Er zijn in de laatste jaren vele MMORPG's aan ons voorbij getrokken. Velen wisten niet op te boxen tegen de macht van Blizzard's World of Warcraft en stierven (helaas) een veel te vroege dood. In MMO land is er echter één game die het sinds zijn release nog steeds erg goed doet en de concurrentie helemaal aan kan. We hebben het natuurlijk over The Lord of the Rings Online!

Nu is Lord of the Rings natuurlijk een prachtige uitgangsbasis voor een MMO (Blizzard deed het ook!) maar toch zit er een groot gevaar aan de game, aan de franchise. Veel mensen zijn pas in contact gekomen met Lord of the Rings door de drie Peter Jackson films. Content uit de boeken die niet in de film aan hen voorbij is getrokken, is dus onbekend terrein. En dat is het terrein waar "LOTRO" de speler helemaal wegwijs in weet te maken. Die content moet natuurlijk meteen aanvoelen alsof het helemaal in Lord of the Rings past (ook al zit het gewoon in de boeken jongens, ga toch eens lezen!). Met het binnenkort te verschijnen Volume 3: Allies of the King, Book 1: Oath of the Rangers, een gratis content update, leek het dat het perfecte moment voor een interview met Aaron Campbell, Live Producer van The Lord of the Rings Online was aangebroken.

GPN: Gratis content updates zijn de dingen die MMORPG's in leven houden tussen de release van volwaardige updates welke in de winkel gekocht moeten. Dus, wat is er gaande in Middle-Earth in deze gratis uitbreiding?
Aaron: Volume III: Allies of the King opent een nieuw, episch verhaal voor de spelers. In Book 1: Oath of the Rangers wordt de speler opgeroepen door Elrond om Aragorn's troepen bij elkaar te brengen en hem te helpen tijdens een slag rondom Rohan. Na drie jaar door te hebben gebracht in the Lord of the Rings Online is dit het moment om je weer met de Rangers in te laten.


GPN: Bevat deze gratis uitbreiding nieuwe wereldzone's, raids of een verhoging van de level cap?
Aaron: Grote veranderingen (zoals die level cap) zijn meestal alleen voorbehouden voor de retail uitbreidingen. De versies die je in de winkel kunt kopen dus. Toch is de level cap omhoog gegaan, is er een regio bijgekomen en zijn er dungeons en een raid toegevoegd met de Siege of Mirkwood uitbreiding uit december 2009. Onze laatste gratis content update opent een nieuwe, epische storyline welke spelers introduceert met een nieuwe skirmish in The Rift. Daarnaast kunnen de mensen die solo spelen aan de slag met Inspired Greatness, nog een episch verhaal!

GPN: Veel (jongere) mensen kennen Lord of the Rings alleen door middel van de Peter Jackson films en hebben het boek van J.R.R Tolkien nooit aangeraakt. Volume 3: Allies Of The King, Book 1: Oath Of The Rangers bestaat uit content die de film-fans dus helemaal niet kennen. Hoe integreer je zoiets met het bestaande spel en verhaal zonder dat je de lezers helemaal buitensluit?
Aaron: Iedereen die Lord of the Rings kent, weet wie Elrond is en weet van het bestaan van de Rangers en Aragorn. Dat zit tenslotte ook gewoon in de films. En met deze karakters begint Allies of the King dan ook. Hoewel we veel inspiratie halen uit de boeken van Tolkien moeten we niet vergeten dat dat boek bindend is. We vertellen niet het verhaal van Frodo, Sam, Gandalf en Boromir. We vertellen het verhaal van de speler. Jij bent de held in je eigen verhaal en dus kom je op plaatsen waar The Fellowship nooit geweest is.

GPN: Sinds de release van LOTRO zijn er vele andere MMORPG's verschenen, maar deze lijken allemaal ten prooi te zijn gevallen tegenover de kracht van World of Warcraft. Sterker nog, LOTRO lijkt de enige MMO te zijn die het al zo lang tegen Blizzard's game uithoudt. Waarom is dat denk je, want zoals je zelf vast wel weet, lijken de verhalen van Lord of the Rings en Warcraft enorm veel op elkaar.
Aaron: De kracht van LOTRO zit hem in drie dingen: de prachtige, interactieve wereld, de manier waarop het verhaal verteld wordt en de grote mogelijkheden wat betreft karakter customization. Hieruit laat het spel de speler zelf bepalen hoe hij bij zijn einddoel komt en zijn er vele communicatie mogelijkheden ingebouwd om de community met elkaar in contact te brengen. Daarnaast voelt LOTRO anders aan dan de games die we als concurrent zouden kunnen beschouwen.


GPN: Maar houden jullie bij Turbine dan wel in de gaten wat Blizzard doet met World of Warcraft? In vergelijking met Lord of the Rings Online? Of misschien om nieuwe ideeen op te doen voor het spel. Hoe ga je dit jaar concurreren met de te verschijnen WoW uitbreiding Cataclysm?
Aaron: Wij zijn natuurlijk ook gamers en houden ervan om games te spelen. Of het nu een concurrent is of niet. Het voelt dan ook altijd erg goed wanneer ik zie dat er nog steeds veel energie en creativiteit in de markt te vinden is. Maar het is natuurlijk ook mooi om een feature uit jouw eigen game ineens terug te zien in de game van een ander. We gaan gewoon op onze manier verder en blijven aantrekkelijke verhalen vertellen en de gamer een fantastische ervaring bieden tijdens het beleven van deze verhalen. LOTRO heeft al eerder bewezen dat het een voorbeeld kan zijn voor de industrie. Denk maar eens aan de Legendary Items en de Skirmishes.

GPN: Wat brengt de toekomst nog naar de LOTRO fans? En welk gedeelte uit het Tolkien universum zou je zelf nog eens graag terug willen zien in LOTRO?
Aaron: De toekomst van LOTRO ziet er goed uit! Het moeilijkste waar we momenteel voor staan, is te bedenken welke kant we met de game op willen. Middle-Earth is namelijk een enorm grote wereld die gevuld is met enorm veel geschiedenis. Welk pad we ook pakken, de speler zal zich nooit vervelen met de verhalen die nog verteld gaan worden!

GPN: Oke, de laatste epische vraag: je favoriete ras in LOTRO en vooral, waarom?
Aaron: Ik ben een groot fan van zes keer eten op een dag en Orcs tegen hun schenen aan schoppen. Ik moet dus gaan voor de Hobbit. En zoals het een goede Hobbit betaamt heeft mijn Hobbit Guardian nooit schoenen aan! (Al zou ze dat natuurlijk wel moeten in de ijzige gebieden van Forochel).

De toekomst van Lord of the Rings Online lijkt in goede handen te zijn. De fantasiewereld die Tolkien ooit schiep, houdt dagelijks nog miljoenen mensen bezig. De mensen achter de game werken nog steeds met evenveel plezier aan de game als jaren geleden en dat is te zien in de hoge kwaliteit die de game non-stop weet te bieden. One game to rule them all!