Eens per twee jaar kunnen wij Europeanen ons klaarmaken voor een groot voetbaltoernooi, maar slechts eens in de vier jaar wordt er uitgevochten wie de koning van ons continent is. Van zichzelf al een strijd van jewelste, maar UEFA Euro 2008 doet daar nog een schepje bovenop.

UEFA Euro 2008, FIFA World Cup 2006, UEFA Euro 2004, FIFA World Cup 2002… De meningen over het bestaansrecht van deze games zijn flink verdeeld en het is makkelijk te begrijpen waarom. We krijgen tenslotte al elk jaar een nieuwe FIFA en Pro Evo voor onze kiezen, en dan dient zelfs het jaarlijkse UEFA Champions League eigenlijk niet vergeten te worden. Wat kan een game als Euro 2008 ons dan bieden wat niet in één van bovenstaande games te halen valt? Natuurlijk is het een ideale gelegenheid om de organisatoren Oostenrijk en Zwitserland op de kaart te zetten inclusief bijbehorende stadions, maar we willen meer dan dat. En wat blijkt? EA geeft ons meer!


De game start namelijk op verrassende wijze op als één van de welbekende FIFA-commentatoren je persoonlijk aanspreekt. Hij brabbelt wat over te scoren punten en het vertegenwoordigen van je land, maar het snappen doen we nog niet direct. Nader onderzoek leert ons dat het een introductie betreft van wat men noemt Battle of the Nations. Wat dit inhoudt? Dat alle resultaten die je boekt in de belangrijkste modes (zowel on- als offline) worden bijgehouden met punten. En je staat er niet alleen voor, want alle mede-gamers die hetzelfde land vertegenwoordigen als jij supporten je. Het land dat je vertegenwoordigt kan natuurlijk je vaderland zijn, maar dat hoeft niet. Als je wil stunten door punten te halen met pakweg de Faeröer, houdt helemaal niemand je tegen. Wel kun je slechts één keer je natie kiezen, dus zorg ervoor dat je achter je keuze staat. Als we het trouwens toch over stunten hebben: winnen met lager geplaatste teams levert je stukken meer punten op dan de A-teams waar iedereen zo graag meespeelt. Leve de underdog dus!

Ook op het gebied van spelmodi weet Electronic Arts ons te verrassen. Uiteraard heb je de optie om het aanstaande EK na te bootsen vanaf de kwalificatieronde (eventueel zelfs inclusief oefenwedstrijden) en om losse wedstrijden te spelen, maar dat spreekt voor zich. Interessanter wordt het echter met de Captain Your Country mode, welke je met drie andere spelers vanuit het Be A Pro perspectief laat strijden om het aanvoerderschap van het team. Maar eerst zul je jezelf vanuit het B-team op moeten werken voordat je aan het grote werk mag ruiken. Tijdens de wedstrijd zullen jij en je concurrenten beoordeeld worden op jullie spel. Hoeveel dribbels voltooi je? Komen je passes goed aan? Ben je scherp voor de goal of ben je juist een rots in de branding achterin? Deze statistieken en meer zullen bepalen of je je vaderland als aanvoerder naar de EK-titel zal leiden. Het mooiste van de mode, buiten dat het vrij verslavend is, is nog wel dat jouw drie concurrenten bestuurd kunnen worden door maten in dezelfde huiskamer.


Uiteraard is de klassieke scenario mode ook aanwezig om je de mogelijkheid te geven om de geschiedenis te herschrijven. Voornamelijk (memorabele) kwalificatiewedstrijden staan hier in de schijnwerpers, waarin het veelal de bedoeling is het team dat echt een slecht resultaat boekte naar de overwinning te schieten. Wat mij betreft mist deze mode de diepgang die het in Konami's International Superstar Soccer op de SNES wel nog had, met uitgebalanceerde missies die zonder twijfel een dikke impact op je hadden. Daar verandert het feit dat elk scenario naast het hoofddoel twee subdoelen kent niets aan. Als het hoofddoel bijvoorbeeld is om te winnen, dan vragen de subdoelen je om te winnen met respectievelijk twee of drie goals verschil. Erg repetitief dus. Gelukkig werkt de afwisseling waarbij je in Be A Pro stijl speelt wel weer verfrissend.
Online kent Euro 2008 meer interessante features. Niet alleen kun je de standaard ranked en player matches spelen (respectievelijk meetellend voor je ranking en zonder gevolgen), maar vooral de competities en cups zijn heel netjes uitgewerkt. Zo zoekt het systeem automatisch naar een tegenstander voor je die zich in dezelfde ronde bevindt als jij. Op die manier hoef je niet continu online te zijn om een cup af te ronden, maar kan je spelen wanneer het jou uitkomt. Online competities daarentegen kun je niet ontvluchten, maar die je kun dan ook zelf zo instellen dat het precies zo lang duurt als het jou uitkomt.

Over de gameplay kunnen we kort zijn: die is gewoon strak. Vanaf het eerste moment kun je gewoon lekker rondtikken en word je lekker in de match opgezogen. De enige echte kritische kanttekeningen die ik wil plaatsen hierbij zijn dat de laadtijden bij wissels erg vervelend zijn én dat de keepers net wat te sterk zijn naar mijn smaak. Niet dat ze alle schoten op simpele wijze tegenhouden - de ene rebound na de andere vliegt je namelijk om de oren - maar ze houden ze wel tegen. Hoe dan ook, het is aan de diehards om hiermee om te gaan en dit puntje van kritiek te omzeilen alsof het niets is.


Verder ziet de game er fantastisch uit; vooral in de animaties lijken de spelers angstaanjagend veel op hun real-life counterparts. Alleen niet bij Nederland jammer genoeg… Hoe dat komt? Iets met wederom een gebrek aan de juiste licentie. Helaas is me niet bekend wat precies de oorzaak hierachter is, maar feit is wel dat Nederland als één van de 16 EK-deelnemers best vertegenwoordigd had mogen worden met de juiste spelers. In plaats daarvan hebben ze gewoon een heel nieuw team bedacht dat alleen qua stats gebaseerd is op het echte Oranje. Kijk dus bijvoorbeeld niet verbaasd op als je een donkere man ziet in het doel in plaats van Edwin van der Sar.
Op het gebied van geluid heb ik niets aan te merken. De muziek klinkt lekker en is gevarieerd, terwijl ook de vele geluidseffecten op het veld niet onopgemerkt blijven. Wat dacht je van stadionspeakers die je in thuiswedstrijden aanspreken in je moedertaal? Awesome!

Ik ben zelf een PES-speler en heb al jaren geen footie meer van EA aangeraakt, maar dat juist UEFA Euro 2008 voor de positieve ommekeer heeft moeten zorgen, heeft me erg verrast. Euro 2008 is meer dan een goedkope FIFA 08 kloon in een eenvoudige EK-setting, en dat is dan ook de reden dat ik nu al de nodige plezierige uurtjes met Euro 2008 heb doorgebracht. Als dat geen compliment is voor de game, dan weet ik het ook niet meer.