Het is oktober, en dus maken we ons weer op voor de stroom aan sportgames uit de keuken van EA Sports. Waar de meesten onder ons ongetwijfeld uit zullen kijken naar de nieuwe FIFA, zijn er ook andere sporttoppers op komst, die vaak een beetje in de vergetelheid raken. Eén van die toppers is NHL 09.

Electronic Arts is bezig aan een wederopstanding. Lange tijd werd de grootste uitgever beschuldigd van het uitmelken van games, niet de volle potentie uit nieuwe projecten halen en het zich overal maar gemakkelijk vanaf maken. Als EA een game ontwikkelde of zelfs maar uitgaf, werd de game al kritisch bekeken door de gamewereld. Misschien wel terecht gezien dingen uit het verleden (het uitmelken van De Sims en het laten verslabakken van de Need for Speed franchise bijvoorbeeld). EA had zelf natuurlijk ook wel door dat ze het aan het verpesten waren, en niet al te lang geleden werd het roer omgegooid. Ontwikkelaars werden niet langer onder druk gezet en kregen meer vrijheid in hun deadlines. In aankomende games als Dead Space is al te merken dat deze formule succesvol is, maar ook eerder hebben we al een duidelijke kwaliteitsverbetering gezien in de sportgames die vorig jaar rond deze tijd uitkwamen. FIFA 08 zette bijvoorbeeld een hele grote stap voorwaarts, en ook NHL 08 werd, vooral in de Verenigde Staten, zeer goed ontvangen. Een trend die dit jaar voortgezet wordt.


De basis van NHL 09 is, uiteraard, hetzelfde als die van NHL 08. Al waren alleen de teams en competities geupdate, dan was NHL 09 al een topgame geweest. EA heeft echter het afgelopen jaar niet stilgezeten, en aardig wat verbeteringen en vernieuwingen doorgevoerd. Zo werd in NHL 08 het skill stick geïntroduceerd, wat inhield dat je je ijshockeystick tijdens het aanvallen rechtstreeks met de rechter analoge stick kon bedienen. Op deze manier kon je nog nauwkeuriger bepalen waar je de puck in het doel wilde hebben. Deze nieuwe manier van besturen werd erg enthousiast ontvangen, en bij NHL 09 is EA nog een stapje verder gegaan: het is nu ook tijdens het verdedigen mogelijk om rechtstreeks de controle over je ijshockeystick te nemen. Je kunt vanaf nu je tegenstander dus lekker pootje haken of een pass onderscheppen door simpelweg een ram in de juiste richting te geven aan je rechter analoge stick. Niet alleen erg handig, maar ook erg handig om je frustraties mee af te reageren als je net de puck aan de tegenstander hebt verloren.

Casual gamers die schrikken van bovenstaand verhaal hoeven overigens niet te vrezen; ook het controlschema dat vóór de release van NHL 08 gebruikt werd is nog aanwezig, evenals de controls van de allereerste NHL uit 1994. Vooral laatstgenoemde speelt erg makkelijk, omdat voor de actie slechts twee knoppen gebruikt worden: één om te schieten en de puck van de tegenstander af te pakken, en één om te puck over te spelen en om van speler te wisselen.

Een compleet nieuwe toevoeging is de Be A Pro mode, parallel aan de gelijkgenaamde mode die nu ook in FIFA is te vinden. Je creëert je eigen ijshockeyer, waarbij je zowel het uiterlijk als de specifieke vaardigheden van de speler bepaalt. Vervolgens begin je aan een speelseizoen, waarin je aan de coach moet bewijzen dat jij diegene bent die hij moet selecteren. Langzaam maar zeker verdien je meer speeltijd door goede prestaties te behalen en kun je echt aan de slag. Voor ieder 'hoogtepuntje', bijvoorbeeld het maken van een goal of het geven van een assist, krijg je experience points waarmee je je vaardigheden weer verder kunt verbeteren.

Mocht je het toch niet zo zien zitten om je slechts op één speler toe te leggen, dan zijn er uiteraard nog de standaard modi die we al kennen uit de eerdere delen. Je kunt uiteraard toernooien spelen in de Tournament mode, shootouts doen in de Shootout mode, of het nog even rustig aan doen en oefenen in de Practice mode. Ben je meer van de tactiek, dan kun je je eigen speeltactieken samenstellen in de Create Play mode, of een team managen in de Dynasty mode. Bij laatstgenoemde bepaal je binnen een team de tactiek die gehanteerd wordt, welk salaris de spelers krijgen, hoelang hun contracten lopen, welke spelers verkocht worden, welke spelers aangekocht worden en wat voor nieuw talent er "in the wild" is om te scouten. Voor ieder wat wils.

Ook online componenten zijn aanwezig. In de EA Sports Hockey League kun je een eigen club maken of je bij een bestaande club voegen om online carrière te maken. Eigenlijk een soort Be A Pro mode, maar dan online. Tevens kun je natuurlijk de tournaments online spelen, tegen anderen shootouts te spelen of een normale wedstrijd online spelen. Zou je de singleplayer mode dus zat worden, dan heb je nog genoeg online opties om je mee te vermaken.


Naast de solide gameplay staat NHL 09 ook technologisch als een huis. De graphics zijn van ongekend niveau, en we hebben nog in geen enkele game zo'n gedetailleerde menselijke figuren gezien. Alles wordt zonder ook maar enige stottering op je tv getoverd. Ook het geluid is van hoogstaande kwaliteit. Het juichende publiek, het geluid van schaatsen die door het ijs krassen, de sticks die de puck een oplawaai van hier tot ginder geven: alles ademt een superrealistische sfeer uit die we tot nu toe nog niet eerder hebben ervaren.

Weer heeft EA het geflikt: een supergoede sportgame nog beter gemaakt. Zelfs sportliefhebbers die niks met ijshockey hebben zullen deze game omarmen. Alle elementen uit deze game vormen zo'n goed geheel dat je bijna denkt dat het niet meer beter kan. Maar goed, wie weet kan EA ons volgend jaar wederom verrassen. Tot die tijd vermaken wij ons in ieder geval prima met NHL 09, de koning van de ijshockeygames.