Als er een bedrijf moet weten hoe je off-road games maakt, is het Rainbow Studios wel. Je zou zelfs kunnen zeggen dat ze na ruim 10 jaar het kunstje inmiddels wel beheersen en dat het genre verzadigd zou moeten zijn. Niets blijkt echter minder waar, nu MX vs. ATV: Reflex een moddervette revolutie teweeg dreigt te brengen.

Het vorige deel uit de serie met als subtitel 'Untamed' werd met gematigd enthousiasme ontvangen, omdat het vooral meer van hetzelfde zou zijn. Nu was het wel véél meer waardoor men daar alsnog mee weg kon komen, maar hoe lang kan dit proces op dezelfde voet doorgaan? Schijnbaar niet veel langer, want de nieuwste MX vs. ATV staat op het punt het off-road genre naar een hoger niveau tillen met zogenaamde Reflex controls.

Deze nieuwe wijze van besturen scheidt de bestuurder van zijn of haar voertuig. De linkerstick wordt gebruikt voor het sturen zoals je gewend bent, terwijl de rechterstick nu gemoeid is met het reilen en zeilen van de coureur. Een trend die we voor het eerst zagen in first-person shooters en inmiddels steeds vaker op zien duiken. Want hoe meer analoge input er van ons verwacht wordt, des te realistischer de game zich in potentie kan laten besturen.


Het is een move die de meesten van ons gamers niet hadden zien aankomen, maar die achteraf vrij logisch is. Zo kun je bijvoorbeeld nu extra scherpe bochten maken door in de bocht te hangen in de gewenste richting met behulp van die tweede analoge stick. Maar de belangrijkste functie is dat het je als gamer het parcours laat respecteren. Elke hobbel en heuvel dien je als het ware te tackelen met de Reflex controls: het springen, het landen, de trucs, maar vooral het vinden van de ideale snelheidslijn. Je kunt niet meer zomaar flink gassen en dan de koning uithangen, MX vs. ATV: Reflex vraagt om skills.

Er is dus duidelijk een leercurve aanwezig en die heeft het in zich om de nodige mensen af te schrikken. Ongeduldige mensen welteverstaan, want je zal moeten accepteren dat bij het ontgroenen van de game je ook op de laagste moeilijkheidsgraad moeite zult hebben met de game. Neem het jezelf niet kwalijk, maar ga er gewoon rustig voor zitten en rijd je rondjes om ervaring op te doen. De game kent een handige tutorial, die weliswaar vrij basaal is, maar je de belangrijkste kneepjes uit het vak vertelt. Doe er je voordeel mee.

Terwijl je je eerste ervaringen opdoet, merk je dat de aanwezige leercurve niet steil hoeft te zijn. Het spreekt al gauw voor zich hoe te handelen, maar de één past zich uiteraard makkelijker aan dan de ander, dus bij sommigen zal het leren letterlijk met vallen en opstaan gaan. Maar de voldoening die je ervoor terug krijgt, is groot. Je bent je namelijk continu bewust van de ondergrond en de omgeving. Neem een bocht een halve meter te ruim en beland zowaar op een klein hellinkje waar je je niet van bewust bent. Je (over)corrigeert door extra naar binnen te sturen en ja hoor, voor je het weet lig je op smoel. Aan de andere kant kun je op dezelfde manier jezelf een flinke boost geven. Denk bijvoorbeeld aan een flink rechte stuk met overal heuvels: links, rechts, voor, achter, overal dus. Ben je niet zo'n durfal en ken je je plek? Dan probeer je uiteraard de laagste lijn te vinden tussen al die hellingen om strak door het landschap te crossen. Maar wanneer je je stoer voelt, is het meer een kwestie van de juiste heuvels uitkiezen. Ga er goed voor zitten, leun vlak voor de afsprong naar achter voor een grotere jump en zorg ervoor dat je gunstig landt. Het liefst heuvelafwaarts, waardoor je weer naar voren kunt leunen om snelheid te maken voor de volgende spectaculaire sprong. Maar lukt het je om jouw motor precies daar te krijgen waar je hem hebben wilt?


Over de besturing zijn we dus zeer te spreken, hetzelfde kan gezegd worden over de singleplayer modes. Ook de multiplayer trouwens, want alle disciplines plus nog twee random minigames zijn online speelbaar én in 4-player splitscreen. Dus als er concurrenten van Rainbow Studios meelezen: neem een voorbeeld aan dit team!

De singleplayer bestaat uit Arcade en MotoCareer, waarbij het vooral draait om laatstgenoemde. De evenementen die je namelijk vrijspeelt in MotoCareer worden vervolgens unlocked in Arcade, zodat je ze vrij kunt spelen wanneer je maar wilt en in welke vorm je maar wilt. MotoCareer neemt je mee naar een verzameling uitdagingen zoals we die regelmatig zien in racegames. Vooral in off-road games zoals de DiRT serie, want off-road racers lenen zich nu eenmaal uitstekend voor vele verschillende activiteiten. Creëer een coureur, verzin een rugnummer en laat je eens dumpen in de middle of nowhere met slechts een kompas boven in beeld, met als doel om de checkpoints te vinden tot aan de finish. Het is de Waypoint challenge, die je vrijlaat in de te kiezen route, zodat je met wat risico zomaar je tegenstanders te slim af kunt zijn in die uitgestrekte landschappen. Verder zul je scheuren op meer traditionele circuits, zowel buiten in de natuur als in een stadion. Het meest brute onderdeel is echter de Omnicross. Niet alleen omdat alle soorten voertuigen hun opwachting maken in deze discipline, maar vanwege de vele natuurobstakels die je hier tegenkomt. Als je je al niet laat verrassen door een gigantische plas water, struikel je wel over verdwaalde takken of zelfs een hele verzameling boomstronken. Zegevieren in Omnicross is als het halen van goud op de Olympische Spelen, weinig situaties in het leven die een dergelijke prestatie qua voldoening weten te evenaren.

Overige activiteiten in Reflex zijn Freestyle, Free Ride en Champion Sport Track. De eerste houdt in dat je in een stadioncircuit vol jumpgelegenheden de lijpste tricks uitvoert, waarbij je beoordeeld wordt op vier criteria: flow, variatie, uitvoering en moeilijkheidsgraad. Het uitvoeren van trucs gaat nu trouwens eveneens met de rechter analoge stick. Dus in plaats van het simpelweg indrukken van knopjes, kies je drie richtingen die corresponderen met een acrobatische actie à la de 'Kiss of Death Indian Air'. Jawel, een hele mond vol, maar deze move mag er dan ook wezen.


Free Ride laat je random crossen in open landschappen, waarbij op een landkaart aangegeven staat waar je challenges kunt vinden. Geen baanbrekende opdrachten die op je staan te wachten, maar zeker ook niet makkelijk. Tot slot hebben we de Champion Sport Track. In deze modus scheur je met trucks en buggy's, maar hiermee zijn we wel aanbeland bij het minste onderdeel van de game. Op papier leuk, maar de wagens laten zich niet zo fijn besturen als bijvoorbeeld de voertuigen in DiRT 2 en al zeker niet als de reguliere MX (motocross vehicle) uit de game zelf - die uiteraard het voordeel heeft van de Reflex controls. Een ATV (all-terrain vehicle) heeft dat eveneens, maar stelt desondanks teleur. Deze unit laat zich veel lichter besturen dan in werkelijkheid, met als gevolg dat je bij elke lichte botsing of oneffenheid op je kant ligt. En dat terwijl de ATV op z'n minst meer houvast zou moeten bieden dan de MX.

Tot slot dient er gezegd te worden dat zowel de muziek als de graphics een ruime voldoende scoren. Niet meer dan dat, want mind-blowing is het niet wat we voorgeschoteld krijgen. Zo doen de lekker opzwepende metal riffs hun ding, maar moeten we concluderen dat de soundtrack veel te kort is. Op het geluid van de motoren ingame valt daarentegen weinig aan te merken.
De graphics zijn vooral in high-definition aardig, maar zullen je nooit versteld doen staan. Wel zijn de vele race-omgevingen prachtig en doet het ons deugd om te zien dat geen enkele track qua opbouw en qua uiterlijk ook maar enigszins op elkaar lijkt. Tevens zijn we blij met de zogenaamde track deformation, die de modder daadwerkelijk laat verplaatsen bij het langsrijden, in plaats van verdwijnen. Het ziet er leuk uit en het zorgt ervoor dat de laps er nooit hetzelfde uitzien, maar het drukt nog te weinig z'n stempel op de gameplay.

MX vs. ATV: Reflex is een briljante toevoeging aan de serie en laat ons dankzij de nieuwe besturing uitkijken naar de komende delen. Wat ons betreft skippen ze de trucks de volgende keer helemaal, want die lijken geen toegevoegde waarde meer te hebben in deze opzet. Dus Rainbow: focus je maar op de ATV-voertuigen, maak ze net zo aantrekkelijk als de MX-motoren en wordt de onomstreden MX vs. ATV specialist. Het zit tenslotte al in de naam.