Toen Blizzard enkele jaren geleden Hearthstone: Heroes of Warcraft voorzag van een verse aankondiging, wisten fans van de ontwikkelaar niet wat ze ermee moesten. Maakte de studio een grap? Was dit om fans op het verkeerde been te zetten? Kwam de studio achter World of Warcraft, Diablo III en StarCraft echt met een gratis games waarin je kaarten moest leggen? Het antwoord was een volmondige ja en sindsdien heeft Hearthstone zo’n vijftig miljoen spelers.
De gratis te spelen game wordt massaal gespeeld over de gehele wereld. Of je nu achter je PC, Mac, tablet of telefoon zit; Hearthstone is snel op te pakken om even een potje te spelen. Op een typische manier zoals alleen Blizzard dat kan was de game vanaf dag één bijzonder makkelijk om op te pakken, maar is de uitdaging non-stop aanwezig. Het vrijspelen van nieuwe kaarten, het steeds verder komen met je eigen deck en het vechten tegen al die spelers online bleef een motivatie voor velen. Ook ikzelf ben behoorlijk wat uren te vinden geweest in Hearthstone en keek dan ook enorm uit naar Whispers of the Old Gods, de grootste uitbreiding die de game tot op heden heeft gekregen.
Er is een vijandige overname gaande in Hearthstone, afkomstig van de Oude Goden. Whispers of the Old Gods brengt 134 nieuwe kaarten naar het spel, inclusief twee nieuwe manieren om te spelen. In ‘Wild’ kun je spelen met alle kaarten die tot op heden aan de game toegevoegd zijn terwijl je in ‘Standard’ alleen kunt spelen met kaarten die in de laatste twee jaren aan de game toegevoegd zijn. Maar het maakt niet uit welke mode je speelt, je voelt steeds dat de Old Gods de game behoorlijk op zijn kop heeft gezet. Hoewel ik nog maar enkele dagen met de nieuwe uitbreiding aan de slag heb kunnen gaan, is het duidelijk dat er een behoorlijke impact op het spel zal zijn. Het is nog te vroeg om te kijken hoe spelers hier op gaan reageren, maar de bijzonder krachtige nieuwe kaarten gaan behoorlijk wat strategieën vernietigen.
Persoonlijk speelde ik graag met de Hunter-klasse. Het inzetten van beesten zoals [Stranglethorn Tiger], [Addled Grizzly] en [Giant Sand Worm] wisten mijn games keer op keer spannend te maken. Uiteraard in combinatie met kaarten die niet puur en alleen voor de Hunters waren. Kaarten zoals [Knife Juggler gold] en [Harrison Jones] waren in mijn speelwijze een handige aanvulling. Met mijn hunter heb ik behoorlijk wat games gewonnen. Op het moment dat Whispers of the Old Gods haar intrede maakte, merkte ik snel dat ik mijn favoriete deck vaarwel kon kussen. Hoewel het nog steeds mogelijk is om met de kaarten te spelen, was het zaak om de nieuwe kaarten door de oude te gooien. De reden? Simpel: de Oude Goden brengen prachtige kaarten met zich mee, alsook een compleet nieuwe speelstijl. Waar eerder de kaarten redelijk los van elkaar stonden (op een ‘geef een minion +1/+1’ na), bouw je nu je Oude God richting een ultieme kaart.
Waneer je Hearthstone start, krijg je meteen zo’n Oude God tot je beschikking. C’Thun ziet eruit als een normale kaart die best wel wat damage kan veroorzaken. Echter, je ziet de kaart nu steeds terugkomen. En met een goede reden. C’Thun heeft namelijk de mogelijkheid om het spel compleet om te draaien. Kaarten zoals [Doomcaller] en [Beckoner of Evil] hebben namelijk de kracht om jouw originele C’Thun te versterken. Hij krijgt meer aanvalskrachten, meer verdediging. Zelfs wanneer C’Thun niet gespeeld is! Het is dus mogelijk om bijvoorbeeld een kaart te creëren die zeventien schade (!) doet, terwijl ‘ie ook zeventien health heeft. Leuk detail: wanneer C’Thun uiteindelijk gespeeld wordt, zal hij deze schade ook random op alle kaarten (en de hero) van de tegenstander tentoonstellen. Een belangrijke kaart om te hebben. Wetende dat C’Thun niet de enige God is, maar dat je ook zomaar Yogg-Saron, Y’Shaarj en N’Zoth, the Corruptor]tegen kunt komen, blijft je op het puntje van je stoel houden.
Het feit dat iedereen C’Thun in zijn deck kan hebben, maakt het spannender dan voorheen. Wie weet de kaart als eerste te spelen? Wie bouwt hem het snelste en krachtigste uit? Want geloof me, wanneer je tegenstander een C’Thun legt om deze aan te vullen met een [Anomalus gold], dan is het afgelopen met je. De strategieën moeten veranderen, je decks moeten voorzien worden van nieuwe kaarten. Misschien is het zelfs interessant om tijdens het spelen de aanval van je hero zelf aan te passen door een [Vilefin Inquisitor] te spelen! Een mogelijkheid om het spel net wat dynamischer te maken en je tegenstander te trakteren op nieuwe mogelijkheden, waar hij zich dan meteen weer op aan moet passen.
Hoewel ik enorm blij ben met de frisse wind die Blizzard in Hearthstone toevoegt, is er wel de dreiging dat de Goden te krachtig worden. Wanneer ik mijn C’Thun in kon zetten vond ik het fantastisch om te zien dat mijn tegenstander in één klap zeventien health verloor, maar wanneer het de andere kant op gebeurde, vond ik het haast een beetje frustrerend. Het is een race naar wie zijn Goden als eerste weet te spelen. Voor beginnende spelers is het misschien moeilijker om online te gaan en daadwerkelijk te winnen. De balans is misschien niet altijd even sterk. Dit terwijl Blizzard erom bekend staat om de balans tot in perfectie uit te werken. Het spelen van een Oude God voelt fantastisch. Een Oude God tegen je krijgen voelt als een simpele manier om je te laten verliezen. En dat kan niet de intentie zijn, toch?
Ik verwacht dan ook dat Blizzard nu vooral gaat kijken hoe mensen op deze nieuwe uitbreiding reageren om later de kaarten misschien nog een beetje bij te patchen. Het zou me niets verbazen wanneer de Goden een beetje van hun kracht in moeten gaan leveren. Of worden andere kaarten sterker? Hearthstone is een game die sinds de originele release keer op keer bijgeschaafd is om het ultieme plezier voor de spelers te brengen. Als er een studio is die dat kan, dan is het Blizzard wel. Zelfs wanneer er Oude Goden in het spel zijn.
Met Whispers of the Old Gods legt Blizzard opnieuw al haar kaarten op tafel en geeft het Hearthstone een frisse, nieuwe manier van spelen mee. Hoewel de Oude Goden misschien net wat te krachtig zijn, ben ik bijzonder benieuwd hoe het spel in de komende maanden veranderd gaat worden. Niet door de ontwikkelaar, maar door spelers die hun complete decks aan gaan passen en met nieuwe manieren van spelen komen. Hearthstone is nu net zo dynamisch als tijdens de release. We zien het niet meer als een grap vanuit de ontwikkelaar; Hearthstone is een serieuze bedoeling.