Bill Roper, de ex-Vice President van Blizzard en één van de grote namen achter games als Warcraft, Starcraft en Diablo. Na het verlaten van Blizzard richtte hij zijn eigen studio op en ging verder onder de naam Flagship Studios. Het eerste spel van de nieuwe developer genaamd Hellgate Londen vond echter de doelgroep niet, wat resulteerde in het sluiten van de studio. Bill kon gelukkig meteen aan de slag bij Cryptic Studios.

Misschien zegt de naam Cryptic Studios je niets, toch heeft dit bedrijf al enkele successen op haar naam staan. Wat te denken van de MMO’s City of Heroes en City of Villains? Het bedrijf houd zich momenteel bezig met twee andere MMO’s ; Star Trek Online en Champions Online. Aan die laatste werkt Bill Roper als uitvoerend producent. Recentelijk had ik de mogelijkheid om hem wat vragen te stellen over zijn nieuwe digitale kindje.

GPN: Champions Online is een nieuwe Superhelden MMO. Vanwaar de keuze om nóg een Superhelden MMO op de markt te brengen?
Bill: We houden van Superhelden. Veel mensen in het development team lezen dan ook veel comics. Dat en natuurlijk het feit dat Cryptic al eerder City of Heroes en City of Villains uit heeft gebracht zorgt voor een groot voordeel tijdens het maken van zo’n game. Met Champions Online hebben we ook het voordeel dat we weten wat spelers wel en niet willen en waar ze dus echt van genieten. Daarnaast hebben wij nu de mogelijkheid om dingen te doen die in de City games niet konden. Het gaat er niet om om alles beter te doen dan in de City games, het gaat er om om die games als achtergrond te gebruiken qua kennis en daar flink op voort te borduren en zo de beste Superhelden MMO te maken die bestaat.

Natuurlijk zijn er onderdelen waar de City spelers bekend mee zijn zoals de costume creator waarin je heel gedetailleerd je eigen superpak kon samen stellen, dit keer kunnen we met al die dingen net een stapje verder gaan. Daarnaast zijn er ook geheel nieuwe concepten die goed tot hun recht komen in Champions Online zoals het Nemesis System, The Hero Games (PVP) en de end-game UNITY missies.

GPN: De aankomende MMO DC Universe kan beschouwd worden als flinke concurrentie aangezien deze gebaseerd is op vele bekende superhelden. Superhelden die al meer dan zestig jaar meedraaien en in de harten van miljoenen fans gesloten zijn. Hoe zorg je ervoor dat de gamer toch voor jouw game gaat kiezen?
Bill: Champions bestaat al sinds 1981. We hebben letterlijk enkele decennia aan werk in de game gestopt om de wereld te maken zoals hij is, de karakters te evolueren tot dat wat ze nu zijn en om de game mechanics te laten testen door duizenden spelers. De wereld van Champions Online is net zo groots en gedetailleerd als dat je van een moderne comic zou verwachten, maar dan met het pluspunt dat het vanaf het eerste moment ontworpen is voor een game. We hebben hierdoor goede ideeën en inspiratie uit originele RPG’s kunnen halen (power sets, talenten, locaties) en deze om kunnen zetten voor het MMO genre. De gedachte en de feeling van het originele spelletje zoals het op papier stond zit na al die jaren nog steeds in de game maar natuurlijk wel helemaal toegespitst op de MMO gamer. Daarnaast legt de game zijn focus op de speler zelf; het uitbouwen van zijn eigen iconische karakter in plaats van hen die in de schaduw staan van wereldberoemde Superhelden zoals Batman en Superman.

GPN: Champions Online zal naast de PC ook verschijnen op de Xbox 360. Is er enige vorm van communicatie mogelijk tussen de twee systemen?
Bill: Technisch is het zeer zeker mogelijk om Xbox 360 en PC gamers elkaar tegen te laten komen door ze te laten spelen op dezelfde servers, het is alleen zo dat dit niet mag door de regels die Microsoft opgesteld heeft voor cross-platform gaming. Jammer, maar aan de andere kant kunnen we dit ook gebruiken om de console gamer het nadeel van de controller besturing tegenover de muis-toetsenbord combinatie niet te laten merken. PC gamers zijn misschien sneller. Daarnaast, mochten we iets aan het speeltempo van de console speler aan willen passen, dan kan dat nu ook zonder de spelers op de PC ergens mee lastig te vallen.

GPN: Vertel ons eens over de wereld van Champions Online. Is hij te vergelijken met Metropolis of Gotham City?
Bill: Er zijn ongelooflijke plekken om te verkennen in Champions Online. In deze plekken zijn genoeg vijanden te vinden om je superhelden kunstje op uit te proberen. Vijanden zoals de gangs die zich in de straten van Millennium City schuil houden tot de Civil War die onder het water oppervlakte bij Lemuria plaatsvindt. Of wat te denken van de gigantische monsters die loslopen in het wild op Monster Island, de agenten van VIPER die vanuit de vrieskou je in de gaten houden, de gun-slinging robotsuit de Arid Dessert of de Intergalactic Invaders uit… nouja, je snapt waar ik heen wil gaan. Er zijn zes grote verhaallijnen voor de helden in spé om te overmeesteren die ze door al de zones heen zal helpen. Dat zijn trouwens meer dan duizend missies!

GPN: Tijdens het aanmaken van mijn persoonlijke superheld, kan ik dan meteen bepalen of hij gaat vliegen, erg sterk gaat zijn, vuur kan schieten met zijn ogen of water kan veranderen in ijs?
Bill: De character creation is een diep systeem waarin de speler enorm veel dingen aan kan passen naar zijn of haar smaak. Niet alleen over hoe het superhelden pakje er uit moet gaan komen zien (kleur, logo, alles is aan te passen), maar de persoon in het pakje is te creëren zoals je dat zelf zou willen. Of je nu een smalle, oude superheld wilt hebben of een blonde superheld met de spierballen van de Hulk, het is mogelijk. Het heeft echter geen invloed op de gameplay zodat de speler niet aan imitaties gebonden is.

Spelers kunnen ook deze creativiteit toepassen op hun superkrachten. Aan het begin van de game zal de speler, na de tutorial, beschikken over twee krachten. Hier kies je waar je de focus van je krachten op wil gaan leggen (Strength, Ego, Dexterity, etc.), je kiest je eerste reis-kracht (Flight, Superleap, Teleportation, etc.) en nog een kracht. Veel krachten kunnen hun zogenaamde emanation points veranderen waardoor je die ene laserstraal niet uit je ogen laat schieten maar uit je borstkas of je handen. Natuurlijk kan ook de kleur van die laserstraal weer aangepast worden naar de kleur die de speler wil.

De krachten hebben ook nog bepaalde “voordelen” in zich die zich vrij laten spelen wanneer de speler door het behalen van XP een level stijgt. Niet elk voordeel kan gekozen worden, dus de speler zal constant moeten kiezen tussen krachten.

GPN: Hoe houden High-End superhelden zichzelf bezig, naast het redden van de wereld? Kent de wereld van Champions Online Raids? Dungeons?
Bill: We hebben iets wat we het OMEGA system noemen wat gelinkt is tussen alle grote gebieden in de game; Missies, Crafting, Nemesis en PVP. Deze gebieden kunnen vrijgespeeld worden door level veertig te behalen en zijn gemaakt om deze High-End spelers steeds terug te laten komen voor meer. Meer speelgenot en natuurlijk meer dingen om hun helden nog krachtiger te maken.

GPN: Leuk, al die superhelden. Is er een mogelijkheid om als superschurk te spelen?
Bill: We wilden meteen vanaf het begin dat de focus van de game op de superhelden lag. Daarnaast wilden we wel dat de superhelden ook hun eigen arch-enemy konden creëren. Superman heeft Lex Luthor, Batman heeft the Joker. Hier zijn veel plannen voor, maar zolang hiervan nog niets helemaal definitief is zijn de mogelijkheden eindeloos.

GPN: Wat is je favoriete superheld en waarom?
Bill: Ik ben opgegroeid met het lezen van comics en lees ze nog steeds naast een goede portie graphic novels. Een favoriete superheld kan daardoor nogal eens schelen. Toch heb ik recentelijk mijn liefde voor The Tick teruggevonden! Gigantisch, sterk, blauw, kwetsbaar en zijn krachten lijken te groeien wanneer The Tick dat wil. Hoe kun je niet van hem houden? Spooooooooooooooooooon!

Dat er potentie zit in Champions Online moge inmiddels duidelijk zijn. Met de kennis van voorgaande superhelden MMO’s plus het enthousiasme dat Bill uitstraalt lijkt het helemaal goed te gaan komen met die game. Of het genoeg is om te overleven in een wereld waarin de game van zijn eerste werkgever domineert is nog de vraag…

• login of registreer om te reageren