Midden vorige maand zat heel Nederland aan de buis gekluisterd tijdens het EK voetbal (nou ja, in ieder geval tot die wedstrijd tegen Rusland dan). Sinds begin deze maand hangt driekwart van onze bevolking elke dag voor de buis voor de Tour de France. Intussen ging half Nederland uit zijn dak toen Rafael Nadal alleenheerser Roger Federer van de Wimbledon-troon stootte. En ongeveer een kwart van Nederland pakt op een willekeurige zondag ook nog een race in de F1 Grand Prix mee. Maar het aantal Nederlanders dat intussen ook nog tijd heeft gemaakt voor de Speedway Grand Prix races (waarvan inmiddels 5 van de 11 zijn verreden, mind you) is op één hand te tellen.

"Speedway" is een race waarbij vier motorrijders in vier ronden op een simpele, ovale dirttrack vechten om de eerste plaats. De sport is vooral in de landen ten oosten van Nederland (in een lijn van Zweden tot Slovenie) populair. En ja, er is elk jaar een heuse Speedway Grand Prix; dit jaar wordt de veertiende alweer verreden. Voor de Poolse developer Techland reden genoeg om een game erover te maken. Sterker nog, inmiddels zijn we bij deel 3 aangekomen. We konden ons enthousiasme niet langer in toom houden, en we zijn dan ook super trots dat we een reviewexemplaar van de nieuwste game uit de serie hebben kunnen bemachtigen.

FIM Speedway Grand Prix 3, zoals de titel in al zijn glorie luidt, is dé officiële FIM Speedway game. Voor de onwetenden onder onze lezers: de FIM is de Fédération Internationale de Motocyclisme, het overkoepelend orgaan dat ook de bekendere road racing en motocross evenementen administreert. In de game vinden we dan ook alle bekende namen uit de Speedway races: niet alleen de "groentjes" Fredrik Lindgren, Krzysztof Kasprzak en Niels Kristian Iversen zijn van de partij, maar ook de echte veteranen Tomasz Gollob, Leigh Adams en natuurlijk de grote kampioen van vorig jaar, Nicki Pedersen, laten hun gezicht zien. Nou, wíj zijn onder de indruk.

We worden begroet door een strak introfilmpje dat alvast wat in-game én real-life beelden laat zien, waarna al snel een strak ogend menu ons de verschillende game modes laat zien. We laten de multiplayer mode nog even voor wat het is en klikken, bikkels die we zijn, gelijk door naar de Grand Prix mode. Onwetend als we zijn (de man eindigde vorig jaar op de één na laatste plaats in het kampioenschap) maar onder de indruk van zijn naam kiezen we Krzysztof Kasprzak als vertegenwoordiger van onze trots. Binnen no-time gaat de eerste race van start... zonder ons. Okay, vol goede moed klikken we op de Next-knop... en wéér staan er vier racers aan de start, maar nog geen spoor van onze grote vriend Krissie. Goed dan, laten we het even hebben over de opzet van de Speedway Grand Prix.

De SGP begint met 16 racers (15 gekwalificeerden en 1 "wild card" die door het gastland is uitgenodigd), maar vanwege het kleine baantje (voor de beeldvorming: elke heat van vier ronden duurt ongeveer 53 seconden) wordt er geracet in groepen van vier. Na twintig van deze heats heeft iedereen één keer tegen iedereen geracet, en de acht besten gaan dan door naar de semi-finales. De twee besten van beide semi-finales worden dan aan het eind weer samengezet voor de finale. In elke heat zijn punten te verdienen, en na races in alle 11 stadiums mag degene met de meeste punten zich wereldkampioen Speedway racing noemen. En dáár kan je mee thuiskomen!

En gelukkig, na drie heats te hebben doorgeklikt (overigens zijn ook de CPU-races wel terug te kijken indien gewenst... maar dat wensten wij niet) verdwijnt het menu en krijgen we eindelijk de eerste echte in-game beelden te zien. En nú barsten we los, want man oh man wat is FIM Speedway Grand Prix 3 een oninteressante game.

Over de graphics van de game kunnen we kort zijn: ze zijn functioneel. We worden verwelkomd door drie pitspoezen en een dikke referee, waarna de camera kort de verschillende racers even in beeld brengt terwijl de commentator een kort praatje houdt en iedereen voorsteld. Dit ritueel wordt vergezeld door wat mooie depth-of-field- en licht- en schaduweffecten, waardoor het er allemaal nog relatief goed uitziet. Basic, maar niet slecht. Anyway, de camera beweegt zich naar achter de startlijn en al snel kijken we tegen de rug van Kris aan. We horen de motoren van de tegenstanders al flink ratelen, dus geven ook wij een flinke dot gas... en direct knallen we vol tegen de tape die voor ons langs gespannen is aan. "YOU TOUCHED THE TAPE" klaagt de game; gediskwalificeerd. De race begint opnieuw, maar nu met drie in plaats van vier racers. De tape schiet omhoog en na een kleine minuut kondigt de commentator enthousiast aan dat Nicki Pedersen de heat gewonnen heeft. Wtf?

De clutch vergeten.

FIM Speedway Grand Prix houdt zich strak aan de officiële regels, en die dicteren onder andere dat zelfs bij de kleinste overtredinkjes - het raken van de start tape voordat deze hélemaal omhoog of omlaag is gegaan, het met twee wielen buiten de baan komen, het iets te hard duwen van een tegenstander waardoor hij gruwelijk ten val komt en zijn beide knieschijven breekt wanneer hij tegen de zijmuur klapt en genadeloos door zijn eigen motor wordt overreden - niets anders volgt dan diskwalificatie. Het zij zo, maar vooral die eerste twee "foutjes" maakten we vrij regelmatig, en het is érg irritant dat het dan gelijk afgelopen is. Ach ja, "part of the game" zullen we maar zeggen.

Nee, de échte teleurstelling komt namelijk pas wanneer we eenmaal de eerste bocht in draaien: de game speelt werkelijk zo arcade als een willekeurige 3D-flashgame. Kris gaat in de bochten haast meer dan 90 graden dwars op de rijrichting hangen, en dat geeft zó'n onrealistisch gevoel aan het geheel dat we ons nog maar het beste op een punt in de verte kunnen concentreren om goed te bepalen waar we heen willen. En hebben we de eerste bocht eenmaal succesvol achter ons gelaten, dan volgt de tweede. En weer de eerste. En weer de tweede. En weer de eerste. En weer de tweede. En weer de eerste. En weer de tweede. En dan de finish. We hoeven het gas niet los te laten (laat staan dat we moeten remmen, want speedwaymotoren hébben geen remmen), dus de gameplay bestaat uit niet veel meer dan het af en toe op de linker pijltoets tappen en intussen hopen dat de tegenstanders stuurfoutjes maken zodat we ze in kunnen halen. En dat dan minstens vijf keer opnieuw, en met een beetje pech ook nog in een semi-finale en een finale.

Komt ook nog eens bij dat niet alleen de gameplay in herhaling valt: de eerder al even genoemde commentator doet het ook cónstant, en daarom wordt hij al vrij snel aardig irritant. Ook heeft hij het nogal eens bij het verkeerde eind, want regelmatig klaagt hij steen en been dat het zo'n saaie race is terwijl er een paar seconden eerder nog druk gevochten is om de eerste plaats. Zeg dan niks!

In theorie een prima toevoeging aan de game is de mogelijkheid om gedurende je carrière als Speedwayracer je motor te upgraden. Maar het blijft bij die theorie, want behalve dat er met wat gewonnen geld een aantal nieuwe onderdelen gekocht kunnen worden - wat trouwens sowieso nodig is in verband met slijtage - zal je met "betere" onderdelen niet bijzonder veel voorsprong kunnen krijgen op de tegenstanders. Sterker nog, soms lijkt het wel of júist die tegenstanders ineens een übermotor onder hun gat hebben liggen, want regelmatig zijn ze ineens bizar veel sneller dan wijzelf. En ook het andere uiterste komt voor, waarbij we zonder veel moeite zomaar vijf seconden voor kunnen lopen op de rest. Dat maakt elke heat meer een kwestie van geluk dan van skill.

En ja, dan de multiplayer nog. Hij is er, maar vanwege de matige gameplay en het simpele feit dat er maar zelden iemand te vinden is om een potje mee te racen (en is er dan eenmaal een tegenstander gevonden dan zit die meestal ergens ver weg, waardoor de ping weer veel te hoog is) hoef je daar niet veel van te verwachten.

Met FIM Speedway Grand Prix 3 hebben we aardig wat geleerd over een sport die bij een aantal van onze oosterburen ontzéttend populair is. Toegegeven, op TV of in het stadion zal het er allemaal érg spectaculair uit zien (vooral wanneer het mis gaat uiteraard, net als bij de F1 races), maar om nou te zeggen dat het geschikt materiaal is voor een game... nee, daar is het te simpel voor. De uitwerking is daarbij ook nog eens niet veel meer dan matig, waardoor de multiplayer mode niets meer kan redden.