Een nieuw Starcraft deel is überhaupt al bijzonder, laat staan als dan ook nog blijkt dat het lang verwachte nieuwe deel opeens in drieën gesplitst wordt. Als game journalist en diehard Starcraft fan kon ik dan ook niet wachten om Dustin Browder, lead game designer van Starcraft II, aan een stevig kruisverhoor te onderwerpen!

Als je het laatste nieuws rond de BlizzCon 2008 niet gevolgd hebt, maar wel graag iets van onderstaand interview wilt kunnen snappen zal ik het een en ander voor je uit de doeken doen. Starcraft II gaat een trilogie worden. Het eerste deel wordt de hoofdgame, de andere twee delen komen als uitbreidingen hierop. Dit houdt in dat we als eerste aan de slag zullen kunnen met de Terran campagne, die zo'n dertig missies zal beslaan. Later komen pas de campagnes van respectievelijk de Protoss en de Zerg. In onderstaand interview hebben we het dan ook voornamelijk over de Terran campagne.

Ok, om te beginnen wil ik meteen even iets over de gameplay vragen. Ik ben zelf een groot fan van Starcraft en Starcraft Brood War en ik zag dat je in Starcraft II je unit upgrades moet kopen tussen missies in. Zo zag ik bijvoorbeeld de bekende upgrade "stimpack", hoeven upgrades dus niet meer onderzocht te worden tijdens het spelen?

We hebben nog niet besloten of je echt zult onderzoeken tijdens het spelen. Je zult het in ieder geval inschakelen tussen missies in, waardoor het dus in je menu zal verschijnen. Of je het vervolgens ook nog moet onderzoeken om het te verbeteren of bruikbaar te maken is een groot discussiepunt. Sommigen vinden dat als je iets tussen missies in van de zwarte markt hebt gekocht je het dus duidelijk al hebt en niet verder hoeft te onderzoeken, maar tegelijkertijd blijven de menu's van de gebouwen dan leeg, en dat voelt ook niet echt goed toch? Misschien moet er toch nog iets gebeuren om het te kunnen gebruiken. Wanneer je bijvoorbeeld marines hebt zul je immers ook eerst resources moeten gebruiken om ze daadwerkelijk op het slagveld te kunnen zetten. Ik gok op dit moment, maar dat durf ik niet met zekerheid te zeggen, dat het alsnog geld gaat kosten om je upgrades in te zetten. Dus je schakelt zo je menuknop in door hem tussen missies in te kopen. Maar of je hem vervolgens ook daadwerkelijk inzet op het slagveld ligt er aan of je ook nog resources uit wilt geven aan onderzoek.

En hoe gaat dat werken in de multiplayer?

Nou, we hebben echt goed gekeken naar hoe onze campagnes in het verleden werkten en hoe de campagnes van onze concurrenten werkten. In hoeverre het spelers leerde hoe ze multiplayer moesten spelen. En wat we min of meer jaren lang hebben gezegd is dat de campagne de speler leert hoe de multiplayer gespeeld dient te worden. Maar doet het dat wel? Ik bedoel, ik versla de campagne en ga online: raad eens wat er gebeurt... inderdaad, ik word afgemaakt. Het leert je dan ook niet echt multiplayer te spelen, het maakt je alleen bekend met de game zodat je het online net lang genoeg uit kunt houden om echt zwaar afgemaakt te worden. En zeker met een game die zo wreed kan zijn als Starcraft. Dus nu kijken we er wat meer als een gescheiden iets naar, multiplayer is wat het is en nu willen we komen met een aantal tutorials en zaken die je niet alleen leren het spel te spelen, maar ook hoe je zou moeten spelen. Een heleboel spelers denken bijvoorbeeld dat als je twee mineraalwerkers per kristal hebt ze goed bezig zijn, maar niet zo zeer dus. Je moet namelijk nooit stoppen met produceren, nooit, maar dan ook nooit! Iedere vijftien seconden produceer je...? Precies! Een mineraalwerker. En singleplayer benadrukt dit niet zoveel, daar is de omgeving een stuk relaxter en kun je zeker met minder resources overleven. Dus we proberen de spelers te leren hoe het moet middels andere systemen, andere missies en dergelijke. We leren ze hoe ze betere online spelers kunnen worden. Singleplayer zal een compleet andere ervaring worden, andere units, andere upgrades, Wraiths, Goliaths, alle technologieën zullen vanaf het begin beschikbaar zijn voor Raynor. Het zullen echt compleet gescheiden systemen worden en wat je op dit moment als demo ziet in de beurshal is wat we op dit moment in gedachten hebben voor multiplayer.

Als game designer ben je een creatieve geest, en in mijn ervaring wil je dan altijd iets van jezelf in je creatie terugzien, dus wat kunnen we in Starcraft II terugzien dat echt bij jou vandaan komt?

Ik zou het niet echt weten, op dit moment, ik bedoel ik ben echt zo'n fan van de franchise geworden. Ik ben er echt compleet in ondergedompeld. Het is geweldig om hier te komen en te zien wat de fans er van denken, want ik houd er zoveel van (hij heeft dan ook een "I Love SC" T-shirt aan - red) dat het voor mij steeds moeilijker en moeilijker wordt om er mankementen aan te zien. Ik zit gewoon bij alles te juichen, ik ben nu echt een complete fanboy geworden, volledig overgegaan naar de Dark Side. Dat is ook het mooie aan het werken binnen zo'n groot bedrijf, we kunnen het gewoon aan mensen voorleggen die er niet zo dicht op zitten als wij die ons vertellen dat iets waardeloos is, waarna wij er nog een keer naar kunnen kijken. Maar op dit punt aangekomen hebben we als team zo hard gewerkt dat het moeilijk wordt om er nog iets individueels uit te plukken. Ik heb wel dingen waar ik gek op ben, ik ben bijvoorbeeld gek op de Roach (nieuwe Zerg unit), een kleine Zerg unit die ontzettend snel regenereert en het is erg makkelijk om aan te vallen met de Roach. Je kunt 'm gewoon z'n gang laten gaan en hij zal het een en ander aanrichten. Helemaal wanneer je hem zichzelf laat ingraven om te genezen en hem dan weer in de gevechten inzet. Je kunt er zoveel mee dat het praktisch een klassiek voorbeeld is van een Starcraft unit. Niet zo spannend op papier, maar het speelt uiteindelijk geweldig goed.

Om het nu even over het trilogie idee te hebben, hoe lang geleden is dat beslist?

Het is pas kort geleden besloten. Negen maanden geleden begonnen we te kijken naar een enorme Terran campagne, en toen werd hij nog wat groter, en nog wat groter, en toen werden we een beetje nerveus. Dus toen kwam het idee op om het in drie games op te splitsen. Het was gewoon te groot voor één game. Denk bijvoorbeeld aan Lord of the Rings, dat zou je ook allemaal in één film kunnen proppen, maar zou je dat willen? Of zou het beter zijn om het gewoon z'n gang te laten gaan. Dus Rob Pardo nam het initiatief om bij iedereen van het team langs te gaan en te vragen wat ze van het idee vonden om het op te splitsen. Zo van "dit zijn we van plan, wie is er pissed?". Ik was bijvoorbeeld een van diegenen die het idee maar niks vond. Maar het gros van het team vond dat het op deze manier uitgewerkt moest worden, en hoe meer we het uitwerkten hoe meer ik en anderen zoiets hadden van "oh mijn god, waarom zou ik hier ooit tegen zijn? Dit is geweldig, dit is wat het moet zijn!" . Als het verhaal kleiner zou zijn, als we minder te vertellen hadden, als we geen keuzevrijheid voor de speler wilden, was het geen probleem geweest om het te laten zoals het was. Drie campagnes van tien missies, dus dertig in totaal, prima. Maar kijkend naar nieuwe gameplay die we wel zien zitten, en het verhaal waar we compleet in op gaan zijn dertig missies voor alleen al de Terrans geweldig.
En dan hetzelfde voor de Zerg en de Protoss, laat ze lekker hun gang gaan, laat de speler er echt even in op gaan. Als ik nu terugkijk op de oude campagnes zien ze er nogal afgeraffeld uit, ik bedoel destijds niet nee, maar nu vinden we ons idee wel beter. Waren jullie gisteren bij onze presentatie? Daar zag je de openingsscène voor de Terran campagne met Raynor en Tychus, en Tychus is nogal een enge gozer, en Raynor gaat met 'm samenwerken. Maar je krijgt het idee dat Raynor wel weet wat hij aan het doen is, dus het wordt het interessant hoe dit gaat uitpakken. Prop dat in tien missies en je kunt het vergeten, daar is geen tijd voor, we moeten gaan met die hap. Of Kerrigan die verraden wordt, flashbacks naar vorige missies? Geen tijd voor, we moeten vooruit. Dus op deze nieuwe manier kunnen we weldegelijk zien wat er gebeurt. Wat gebeurde er toen ze achtergelaten werd? Wat deed dat met Raynor? En na de filmpjes krijg je ook in een heel aantal in-game filmpjes te zien hoe dat Raynor verdriet doet, aangezien dit een vrouw is die hij misschien lief had en hoe dan ook een strijdmakker was. Iemand met wie hij tegen alle waarschijnlijkheid in gevechten heeft overleefd en opeens wordt ze achtergelaten door Mengsk om vervolgens te veranderen in een monster dat nu al miljarden mensen heeft gedood, en wat hij daarbij voelt. Dat kan je niet krijgen met slechts tien missies. Dus dat is hoe wij er tegenover staan. Ik weet dat er sommige fans zijn die denken dat we aan het uitmelken zijn, maar dit moest gewoon zo zijn. Dit moesten we gewoon op deze manier doen.

Kijkend naar de trailer met Tychus zien we dat hij vrijgelaten wordt, maar later zien we hem tegen Raynor zeggen dat hij ontsnapt is. Hoe ver zit ik er naast als ik zeg dat Tychus eigenlijk nog voor Arcturus Mengsk werkt?

Ik denk dat je heel erg moet oppassen voor Tychus, Tychus is een onwellustig figuur en hij helpt Raynor zeker weten een hoop gedurende de campagne, maar je moet zeker uitkijken voor hem en kijken wat hij van plan is. Hij heeft niet al z'n kaarten op tafel en vertelt Raynor niet de volledige waarheid, zeker weten.

Werken jullie nu aan alle drie de games tegelijkertijd?

Nee, we werken nu alleen aan de Terrans. We hebben natuurlijk ook al wat werk aan de Zerg en de Protoss gedaan. Zodra de beslissing echter kwam voor deze aanpak hebben we niet meer naar die twee omgekeken en ons volledig gefocust op de Terrans. We zijn gewoon gestopt ons druk te maken over hoe het verder moest met de Zerg, we weten wel zeker al hoe het verhaal door gaat lopen in de trilogie. Iedere game krijgt een begin, midden en einde. We laten je zeker niet uit de game komen zo van "wat? Ik heb geen idee hoe het nu verder gaat!". Natuurlijk zullen er een paar vragen onbeantwoord gelaten worden, maar je zult wel een hoop te weten gekomen zijn. De characters behalen voor zichzelf een erg bevredigende overwinning, dus Raynor, Kerrigan, ieder verhaal krijgt wel echt een conclusie. Gisteren zag je een filmpje van Zeratul die naar runes op een muur stond te kijken om te zien of de Xel Naga zullen komen om ze te redden of vernietigen, dus er is zeker een overkoepelend plot dat uitgewerkt is. Maar een hoop van de details die voor ons heel belangrijk zijn, zijn dat nog niet.

De Xel Naga zullen een grote rol gaan spelen in het overkoepelende verhaal. Krijgen we ze ook daadwerkelijk in-game te zien?

Oei, dan zou ik teveel verklappen als ik hierop antwoord geef, sorry. Het was een goeie vraag, maar ik wil nog wel het een en ander hebben om straks mee te kunnen verrassen. Maar het is duidelijk dat ze deel uitmaken van de ervaring, dus we zullen moeten afwachten op welke manier ze een rol spelen en wat ze zullen gaan doen... als ze er überhaupt inzitten (Dustin schiet in de lach).

Ik herinner me uit het originele Starcraft een multiplayer map die vrij bizar was, waarbij je een voetbal wedstrijd speelde en je op de achtergrond Zerg Radio hoorde. Zullen we wederom zulke humoristische dingen tegenkomen?

Hahaha, ja dat hoop ik zeker. Dat zijn dingen die gebeuren tegen het einde van het proces. Zodra steeds meer van de missies af zijn en de designers voornamelijk nog maar bezig zijn met het tweaken, balanceren en bugs verwijderen in de missies worden ze een beetje creatief en gaan ze een beetje op de vrije loop en dat laten we dan ook toe. Er komen zeker wel wat van dat soort dingen in de game, zo is er een arcade kast in de kantine, ik weet niet of je dat gisteren opgevallen is, maar dat is wel een plek waar je zou kunnen zoeken naar dat soort spelletjes. We zijn ook bezig sommige van de betere van die grappen op te nemen in de singleplayer ervaring, maar wat die precies zullen worden valt bijna niet te zeggen. Dat is echt aan de designers, rond die periode hebben ze soms gewoon zoiets van "wacht, ik heb een idee, Zerg voetbal, whoohoo!".

Om nog even terug te komen op de multiplayer, bij de Terran campagne heb je in principe de beschikking over alle facties. Maar hoe zit dat met de Protoss en de Zerg? Zitten daar dan ook weer nieuwe units bij die niet in de Terran campagne zaten?

Er zullen nieuwe units voor ieder ras komen in iedere campagne. Net als bij Brood War.

En hoe doe je dat dan als je alleen de Terran campagne hebt maar wel wilt spelen tegen iemand met de Protoss campagne? Kun je dan een content patch verwachten?

Als je de Terran campagne koopt is dat een op zichzelf staande multiplayer ervaring. En als je de volgende koopt is dat ook weer een aparte multiplayer ervaring. Net als de Brood War uitbreiding destijds. Het wordt alleen in plaats van een game met een enkele uitbreiding een game met twee uitbreidingen. In de uitbreidingen zal de multiplayer dan ook geupdate worden, zul je veranderingen in Battle.net zien. Dus als je gewoon wilt spelen met alleen de oude units, prima, maar wil je ook de nieuwe units gebruiken? Dan koop je de uitbreiding.

Hoe zit het met Hero units? Ook al zijn ze er wel in het origineel, ze zijn niet op dezelfde manier uitgewerkt als in Warcraft III, hoe pakken jullie dat nu aan?

Het team heeft het gevoel dat er in het origineel iets teveel gebruik gemaakt werd van Hero characters. Zo van "hey daar heb je Kerrigan en als ze dood gaat verlies je de ronde", en raad eens waar Kerrigan dan gehouden werd? Ze blijft naast m'n basis staan en ze gaat geen vinger verroeren omdat ik 'r niet kwijt wil raken. Dus nu willen we Heroes echt gebruiken in kleinschalige missies waarbij je bijvoorbeeld met een stel commando's een faciliteit infiltreert, en waar het zo is dat als je iedereen kwijt raakt je sowieso verliest. Daar kun je bijvoorbeeld Raynor of Tychus in gooien. Maar nee, we gaan niet richting het hele Hero systeem van Warcraft III. We wilden er echt voor zorgen dat die twee games in dat opzicht heel erg verschillend waren. Warcraft moest een heleboel keuzes maken om dat systeem mogelijk te maken, van experience points tot kleinere legers zodat de Heroes ook daadwerkelijk nuttig waren binnen de gameplay ervaring. Maar Starcraft is een game van grote legers. Jim Raynor is cool, maar denk je dat hij een kans maakt tegen een enorme overmacht? Zeker niet. Dus als je hem teveel gebruikt zul je hem op een gegeven moment gaan verstoppen omdat ie niet dood mag. Het gros van de tijd zullen Heroes dus gewoon zijn waar je ze tussen de missies in gelaten hebt, en zullen ze alleen ingezet worden waar het toepasselijk lijkt. Kerrigan is daar misschien wel een uitzondering op, zij is een monster van epische proporties en zij is staat toch God mag weten wat. Dus je zult haar misschien wel vaker op het slagveld zien, dat kan ik nog niet zeker weten zeggen, de campagne is nog niet afgemaakt, maar houd er wel rekening mee.

Tot slot, denk je dat de wereld van Starcraft na Starcraft II genoeg uitgediept is om ook over te gaan op andere genres? Zoals bijvoorbeeld...

... een MMO? Ik weet het niet, we zullen moeten afwachten. Ik zal hier heel erg duidelijk over zijn, we werken op dit moment niet aan een MMO. Niemand is daar nu mee aan de slag en het is nu ook niet ter sprake. Als het gebeurt het zij zo, maar het is niet iets wat nu in ontwikkeling is. Het zou wel cool zijn! Het is iets waar we naar willen kijken zodra we het einde naderen. Wat gaan we doen met de franchise? Laten we het een tijd met rust? Gaan we ons richten op een ander genre? Wie weet.

Ok, bedankt voor je tijd!

Ok cool jongens, goed interview!

• login of registreer om te reageren