Waar Warhammer al een beetje een, eh... speciaal imago heeft, hoef ik bij Star Trek niet uit te leggen hoe ernstig veel dikke nerds het aangetrokken heeft. En stel je dan eens voor dat al die maffe gasten zich dan ook nog eens gaan verzamelen in een groots opgezette MMORPG. Wanneer dat precies moet gaan gebeuren werd nog niet gezegd, maar reken erop dat D-Day uiterlijk eind 2011 aantreedt. Hoog tijd voor de eerste voorbereidingen zou ik zeggen.

Craig Zinkievich, executive producer van Star Trek Online en vandaag ook onze gastheer, is zelf gelukkig allesbehalve een stereotype, contactgestoorde nerd: de goede man is de vriendelijkheid zelve en doet vol energie zijn verhaal. Al verraadt een [url=http://en.wikipedia.org/wiki/Redshirt_(character)]redshirt[/url]-grapje tussendoor dat 'ie toch best wel diep into Star Trek is. Oh, en z'n Star Trek T-shirt ook trouwens.

De game wordt opgestart, en voor we het weten toeren we al met een typisch Federation starship tussen wat asteroïden door. Craig begint te vertellen over de setting van de game ten opzichte van de serie. STO speelt zich af in het jaar 2409 (voor wie het echt wil weten: de Borg hebben in het eind van de 24ste eeuw twee keer geprobeerd te aarde te assimileren maar strijden tegelijk ook met Species 8472, de Dominion War is kort daarna uitgebroken en uitgevochten, en de Federation heeft intussen de eerste stapjes gemaakt in de Delta en Gamma Quadrants. Ook zijn de gebeurtenissen uit de laatste Star Trek film nog slechts 22 jaar terug. Maar voor wie het echt níet wil weten: sla de afgelopen paar regels even over).

Intussen wordt het asteroïdenveld steeds dichter en dichter, waarmee het de perfecte omgeving voor een ambush vormt. En ja hoor, na een paar minuten dienen de eerste struikrovers (hoe noem je die dan eigenlijk wanneer het in de ruimte is?) zich al aan. De drie schepen lijken zo klein als muggen ten opzichte van het gevaarte in het midden van ons scherm, maar wanneer ze dichterbij komen blijken ze toch van goed formaat te zijn en ook flink slagvaardig te zijn. Een ideale kans om de gameplay even te showen.

Waar tijdens het gevecht de nadruk op wordt gelegd is het gebruik van de schilden van het eigen schip. "Full power to the forward shields!" is misschien wel één van de bekendste quotes uit de Star Trek series, en in Online kunnen we deze order daadwerkelijk uitvoeren. Aan de verschillende schilden zijn namelijk een paar hotkeys toegewezen, zodat er in een handomdraai energie omgeleid kan worden naar de kant waar de zwaarste aanvallen vandaan komen. Anderzijds is het ook de kunst om het eigen schip van tevoren zo uit te rusten dat het in elke richting wapens kan afvuren, opdat er snel met rondzoemende muggetjes afgerekend kan worden.

Terwijl associate producer Andy Velasquez, die vandaag aan de controls zit, kundig rondcirkelt legt Craig uit dat er na een uitgebreid testtraject voor is gekozen om elke speler direct als Captain van een compleet starship aan het werk te laten gaan; om te spelen als deel van een meerkoppige crew die daadwerkelijk in een schip kan rondlopen was interessant om uit te proberen, maar dat bleek het tempo teveel naar beneden te halen. Een party bestaat nu dan ook automatisch uit meerdere Captains en hun schepen, wat dan wel weer snel een krachtige vloot kan opleveren die garant staat voor heel wat actie.

Desalniettemin is de crew van een schip meer dan alleen de Captain: de speler kan zelf zijn Officers uitkiezen. De beide heren van Cryptic Studios noemen ze liefkozend "pets++". Elke Officer komt namelijk met zijn eigen specialiteiten en daarmee een specifieke bonus. Denk daarbij aan betere manoeuvreermogelijkheden met de juiste Helmsman, sneller herladen met de juiste Tactical Officer en eerder toegang tot nieuwe upgrades met de juiste Science Officer. Overigens zijn er daarnaast verschillende soorten klassen van sterrenschepen, van Science Vessels tot War Vessels en meer. Hiermee is er eigenlijk een soort character customization-systeem opgezet zoals we dat van andere, vaak kleinschaligere MMORPG's kennen.

Er wordt koers gezet naar een nabije planeet, en daar staat ons nog een grote verrassing te wachten: in Online kan je je schip verlaten en met je crew naar het oppervlak beamen voor een expeditie. De wezens op de planeet waar we nu heen gaan blijken aardig vijandig te zijn, dus worden direct de wapens getrokken en gaan we de strijd aan. Intussen vertelt Craig enthousiast verder: het level waarin we nu zijn is een instance, en ook hier kunnen er uiteraard weer parties gevormd worden. Op onze vraag hoe groot zo'n planeet nou is antwoordt hij dat "you can't walk into one direction for two years and then end up where you started", maar dat elke planeet wél uniek is en zijn eigen omgeving heeft. Wellicht dat er later ook meerdere locaties per planeet worden toegevoegd, maar dat is nog in beraad.

Via een snel console commando worden we nog even naar een echt Space Station gebeamed om ook nog wat van de vele binnenlocaties te showen; deze steden in de ruimte worden net als in andere MMORPG's de hubs van de game, de centrale punten waar allerhande items verhandeld kunnen worden, verschillende skill upgrades aangeschaft kunnen worden en spelers ook simpelweg even een biertje kunnen drinken. Net als eerder met het ruimteschip en daarna op het planeetoppervlak zien de graphics er trouwens ook nu weer heel goed uit; het is hier nog wat leeg, maar wanneer de ruimtes straks gevuld zijn met allerhande Captains en NPC's zal het prachtig zijn om hier rond te lopen.

Wat we gezien hebben zag er al aardig "af" uit, maar er is ons verzekerd dat er nog heel wat werk te verzetten is; bij het opstarten van een nieuwe MMORPG zijn de eerste indrukken natuurlijk ook van enorm belang voor de overlevingskansen van de game, dus het is duidelijk dat er hard aan wordt gewerkt om iets goeds op het net te zetten straks. Wanneer dat dan precies is, kon nog niet met zekerheid gezegd worden, maar zoals al even gemeld zal Star Trek Online waarschijnlijk toch voor eind 2011 live gaan.

• login of registreer om te reageren