Een wachttijd van vier uur. Veel mensen zouden het er niet voor over hebben om zo lang te moeten wachten om enkele minuten met een nieuwe game te mogen spelen. Tijdens de Gamescom is het, toch, eerder regel dan uitzondering. Vooral op de Blizzard stand, aangezien het bedrijf naast World of Warcraft en Diablo III dit jaar nog een andere toptitel mee naar Duitsland had genomen…

StarCraft II: Heart of the Swarm is een uitbreiding op het vorig jaar verschenen StarCraft II: Wings of Liberty. En eigenlijk ook niet, want eigenlijk is het ook een opzichzelfstaande game. Waar het voorgaande deel zich richtte op de campagne van de Terrans, richt Heart of the Swarm zich op de verhaallijnen van de Zerg. Wings of Liberty kreeg op GameParty een verdiende 98, dus Blizzard zal flink aan de slag moeten om het voorgaande deel te overtreffen.

Om ervoor te zorgen dat elk ras in het StarCraft universum een goed uitgewerkt verhaal krijgt, besloot Blizzard vroeg in de ontwikkeling van StarCraft II om de game op te splitsen in drie delen. Dit betekent dat na Heart of the Swarm nog een deel zal komen, genaamd Legacy of the Void. Pas wanneer deze drie games op je pc staan kun je spreken over de totale StarCraft II ervaring. Zover zijn we echter nog niet en daarom legt Blizzard de focus nu op de Zerg-game.

Kerrigan is in het voorgaande deel gered en is weer terug in haar menselijke vorm. Echter betekent dit niet dat ze de Zerg achter zich heeft laten liggen. In Heart of the Swarm wil ze ervoor zorgen dat de Zerg sterker is dan ooit tevoren. Om dit te doen zul jij als speler in bijna elke missie Kerrigan op het slachtveld terugvinden. Geen stem die tijdens missies tegen je praat, geen dramatische opkomst in cutscenes. Nee, Kerrigan is speelbaar en zal zich door de game heen sterker maken en haar kunsten en krachten uitbreiden. Haar vechtkunsten kunnen steeds aangepast worden zodat jij Kerrigan kan laten vechten op de manier die het beste bij jou past. Ga je voor de Spec-Ops kant van haar of kies je er liever voor om je vijanden te verzwakken met Corruption? Je speelt het karakter zoals jij dat wilt. En dit blijft niet alleen bij Kerrigan.

Kerrigan wil de Zerg dus beter maken dan ooit tevoren en om dit te bereiken zal het ras een heuse evolutie moeten ondergaan. De wraak die Kerrigan op Mengsk wil nemen is groots en ze neemt alle hulp aan die er te krijgen is. Of dat nu uit vrije wil is of niet. Andere rassen zullen opgenomen worden in The Swarm. Iets wat betekent dat de Zerg andere rassen zullen overnemen om hun sterke punten te gebruiken in de oorlog die ze voeren. Door deze evoluties kun je tussen de missies door via verkregen punten je troepen aanpassen. Zo worden de kleine Zerglings sneller of veranderen larven meteen in Zerglings. Eenheden zijn zo sneller en doeltreffender. Mocht je genoeg onderzoek hebben gedaan naar andere rassen, dan kan jouw Zerg Swarm flink op de schop genomen worden. Zo zag ik bijvoorbeeld hoe een kleine Zergling transformeerde in een Raptor. Eenheden worden sterker, sneller en vooral gevaarlijker. Nieuwe sub-spiecies Zerg zijn een feit.

Blizzard beloofde op de Gamescom dat Heart of the Swarm ongeveer twintig missies lang zal zijn en dat de variatie tijdens de missies flink groter is dan in voorganger Wings of Liberty. Ik heb enkele levels kunnen spelen en kan beamen dat ze daar tot op heden flink in geslaagd zijn. Zo speelde ik in één level een heuse race om Zerg-eieren. Omdat de Zerg twijfelt aan het leiderschap van Kerrigan zijn er nieuwe koninginnen nodig om het ras te leiden. Het level voor me lag vol met Zerg-eitjes die nog niet helemaal uitgekomen zijn. De vijandige koningin is druk bezig met ze te verzamelen om zo haar troepenmacht uit te breiden. Vanuit een eigen Zerg-basis doen wij exact hetzelfde om, voordat de tegenstander het doet, honderd eieren te verzamelen. Of je dit doet met een klein, snel leger of een trager groot leger is wederom aan jou. De missies kunnen op meerdere manieren gespeeld worden.

Een andere missie die ik kon spelen speelde zich af op een koude ijsplaneet die me stiekem behoorlijk aan de planeet Hoth uit de Star Wars serie deed denken. Hier vecht je niet alleen tegen de vijand, maar ook tegen de elementen om je heen. Eenheden bevriezen door de barre weersomstandigheden maar gelukkig weet Kerrigan dit later in de missie tegen te gaan. De doelstelling is om binnen een bepaalde tijd drie Protoss communicatietorens te vinden en te vernietigen. De Protoss hebben ook last van het weer, iets waar je gretig gebruik van kunt maken. Aanvallen tijdens de koude momenten, terugtrekken wanneer de basis ontdooit. Het is spannend, je tactieken veranderen non-stop en je hebt een goed strategisch inzicht nodig.

Tijdens een gesprek met Jonny Ebbert, Senior Game Designer bij Blizzard, vertelt hij me dat Battle.net, de online service van Blizzard, een uitbreiding krijgt ten tijde van release van Heart of the Swarm. Ook komt rond deze periode Blizzards Dota uit, een gratis mod voor StarCraft II die veel Warcraft spelers enorm kunnen waarderen. Over de multiplayer van de game hield hij zich stil: daarvoor moeten we wachten tot Blizzcon eind oktober…

In mijn speelsessie, die ongeveer een uurtje in beslag nam, zag ik dat Blizzard weet waar ze mee bezig is. Heart of the Swarm wist me meteen te pakken en de variatie die ik zag zorgde ervoor dat ik persoonlijk niet kan wachten tot de release van deze RTS. Net als Wings of Liberty brengt de game een enorme campaign met zich mee die, op het gebied van het verhaal, flink wat schokkende momenten met zich mee zal brengen. Geef ons nu die releasedatum maar eens!