Op de laatste BlizzCon toonde Blizzard de volgende uitbreiding voor hun succesvolle World of Warcraft. Mists of Pandaria, zoals de expansie gaat heten, focust zich op een nieuw ras; de Pandaren. De meningen van spelers zijn verdeeld: heeft World of Warcraft echt een Kungfu Panda nodig om door te gaan?

Momenteel is de beta van Mists of Pandaria live en ben ik flink aan de slag geweest met dit nieuwe ras en de nieuwe klasse, de Monk. Je speelt niet als Alliance, niet als Horde. Nee, de Pandaren hebben een rustige, veilige samenwoning in hun woongebied. Een gebied dat geïnspireerd lijkt op het oude China. Grootse tempels aan de horizon, bamboo langs het water, een lucht gevuld met lampionnen en draken en dit alles op de rug van een enorm schildpad. De typische Chinese muziek komt je met een heuse Blizzard twist tegemoet. Een compleet andere sfeer dan het startgebied van de Worgen en de Goblins, een compleet nieuwe ervaring. Tot level tien zul je hier je heil vinden.

Jacky, zoals ik mijn vrouwelijke Pandaren Monk heb genoemd, begon al snel met het bewijzen van dat wat ze waard is. In een grote tempel komt ze in aanraking met de beginselen van Kung Fu, die later vaker dan eens haar zal redden. Door middel van het rekruteren van diverse elemental spirits voltrekt het verhaal van mijn jonge Pandaren vlot aan mij voorbij. Snel merk ik dat de Monk vecht zonder wapens. Waar Hunters terugvallen op hun bogen, Death Knights op hun logge zwaarden en een Mage niet kan zonder zijn staf, zijn het de vuisten van de Pandaren die ervoor zorgen dat een gevecht gewonnen gaat worden. Ja, het is Kung Fu Panda. Is dit erg? Nee, totaal niet. Het is voor het eerst sinds de release van de originele World of Warcraft dat Blizzard het vechtsysteem dusdanig op de schop neemt en een karakter deze vorm van animaties mee geeft. Ook het gezicht van Jacky reageert op de actie om haar heen. Netjes.

Wanneer het verhaal verder gaat en ik kennis maak met de enorme schildpad, blijkt al snel dat het arme beest een doorn in het schild heeft zitten wat voor veel pijn zorgt. Wanneer je op onderzoek uitgaat blijkt al snel dat dit door een gecrashed luchtschip komt, omgeven door de Alliance en Horde. De vredige Pandaren worden betrokken in de langlopende oorlog. Flink wat queesten later is het aan jou om het luchtschip te vernietigen om te zien dat de schildpad een flinke wond heeft. De schildpad geeft het leven aan alle Pandaren en dat moet terugbetaald worden. Je rekruteert healers, beschermt de wond tegen vijanden en ziet hoe de magie het gat dicht weet te krijgen. De schildpad is gered, jouw woonplaats is veilig. Jij bent nu level tien, jouw spel gaat beginnen.

Door dit voorval voorzien de leiders van de Pandaren dat ze de oorlog tussen de twee facties niet meer kunnen en mogen negeren. Jouw wereld is een gedeelte in een enorme wereld waarin de oorlog haar slachtoffers al jaren weet te eisen. Het is hier waar jij de grootste keuze moet maken die je ooit zult maken in het leven van je Pandaren. Sluit jij je aan bij de Alliance of de Horde? Een keuze die je niet snel mag maken, maar flink wat denkkracht vereist. Voor mij was de keuze echter al gemaakt voordat ik Jacky in het leven had geroepen. Mijn Kung Fu Panda gaat vechten voor de Alliance, net zoals al die andere karakters van me die in de World of Warcraft rondlopen. Snel bracht een ballon me naar de hoofdstad Stormwind alwaar de normale game het weer overneemt tot level 85. Daarna keer je weer terug naar Pandaria voor de vijf nieuwe levels, de epische queesten tot level 90.

Het startgebied van de Pandaren beviel me beter dan dat van de Worgen. Dat zegt veel, want het begin van de Worgen viel goed in de smaak. De queesten die je afwerkt zijn allemaal snel, gemakkelijk en laten je kennismaken met de nieuwe wereld en de nieuwe speelstijl. Natuurlijk gooit Blizzard je niet meteen in het diepe, nieuwe spelers van de game moeten ook begrijpen wat ze moeten doen en hoe ze dat gaan doen. Daarom zijn de beginqueesten vaak niet meer dan het verzamelen van een x-aantal objecten of het doden van een y-aantal vijanden. Leuke queesten zijn die waarin je jouw Kung Fu kunsten letterlijk moet tonen tijdens een gevecht met een andere Pandaren, ergens bovenop een smalle paal. Met één poot sta je je balans te houden, de rest focust zich op het gevecht. Een grote glimlach verscheen op mijn gezicht toen ik dozen explosieven moest zoeken voor de Goblin Makael Bay, een grap richting Transformers-regisseur Michael Bay.

Blizzard focust zich momenteel met de beta op dit begingebied, maar zal later terugkomen met de high-end content. Op dat moment kun jij de volgende preview verwachten van de vierde uitbreiding voor de populairste MMORPG ooit. World of Warcraft gaat nog steeds sterk door en de komst van de machtige Pandaren voegt daar alleen maar meer aan toe.