Op een enorm HD-scherm konden wij een early build van The Wheelman bewonderen. De setting van de preview, een bioscoop, was zeer goed gekozen. The Wheelman draait namelijk om Hollywood actie. En waar komen die sensationele beelden beter tot hun recht dan op het witte doek? Twee afgevaardigden van Midway lieten ons ruim vijfenveertig minuten van The Wheelman zien. Het werd een heftige reis door een op Barcelona gebaseerde stad met Vin Diesel achter het stuur van vette wagens.

In een tijd waarin alle games een open wereld moeten hebben. En het verhaal van de game zich moet kunnen meten met het beste werk van Shakespeare komt Midway met een pretentieloze all-action game die dat eens een keertje niet doet. Een game die claimt de beste actiescènes uit de Hollywood geschiedenis gecombineerd te hebben tot één rollercoaster van explosies. Een game waar het eens niet draait om rondlopen en vriendjes maken, maar gewoon om ouderwetse actie. En dat klinkt eigenlijk best wel verfrissend.

The Wheelman wordt ontwikkeld door Midway Studios Newcastle in samenwerking met het Amerikaanse Tigon Studios. Tigon Studios is opgericht door acteur Vin Diesel en draait dan ook om games met Vin in de hoofdrol. Zo ook met The Wheelman. Als speler loop je als een virtuele Vin Diesel door Barcelona. Hoewel, lopen? De game draait voornamelijk om racen. Er zitten wel een aantal on-foot levels in het spel, maar je zult je met name in een vette auto bevinden. Volgens de Midway heren is de verhouding racen - lopen ongeveer 80% - 20%.

Milo Burik (Vin Diesel) is een wheelman in ruste: een chauffeur die gespecialiseerd is in spectaculaire achtervolgingen en andere gevaarlijke capriolen. Hij komt terug naar Barcelona om daar "vrouwen uit zijn verleden" te beschermen en bevindt zich plotseling midden in een heftige bendeoorlog. Hij ziet zich genoodzaakt om zijn oude beroep weer op te pakken en gaat achter het stuur zitten. Aangezien Milo al een tijdje uit de running is, moet de beste man zijn skills weer langzaamaan opbouwen. De game neemt de speler aan de hand en introduceert stap voor stap nieuwe technieken en moves. Hoewel sommige missies die wij te zien kregen er vrij makkelijk uitzagen drukte Midway ons op het hart dat er echt een behoorlijke learning curve in het spel zit.

In één van de missies die we zagen bestuurde Milo Burik een grote vrachtwagen. Uit alle straten en steegjes doken vijanden op die direct het vuur opende. Uiteraard is een vrachtwagen niet zo wendbaar en snel als de auto's waarin de bad guys zaten. Groot voordeel van de vrachtwagen daarentegen is zijn gewicht en die werd dan ook goed gebruikt. Eén van de ingame moves is het opzij beuken van vijandige voertuigen. Wat volgt na zo'n beuk is een crash die doet denken aan Burnout Paradise. Tijd om te genieten van die destructie was er echter niet want de volgende lading bad guys dook al weer op. Dit keer schakelde Milo ze niet uit door het uitdelen van een beuk, nee er werd een soort bullet-time geactiveerd waarin de speler de tijd vertraagt en zo de kans krijgt om op speciale hitpoints van voertuigen en tegenstanders te mikken. De benzinetank, een achterwiel of simpelweg het hoofd van de bestuurder.

Dit soort moves zien er niet alleen vet uit, het houdt het spel ook lekker dynamisch. Zo kun je ook uit een rijdende auto klimmen om vervolgens op een voertuig van één van de baddies te springen. Die schop je eruit en voila je rijdt plotseling in een snellere auto dan daarnet. De keuzes die je daarbij maakt zijn erg belangrijk. In één van de latere missies achtervolgde Milo een motorrijder onder andere door een metrostation en een treintunnel. Hoewel de Midway heren ons uitlegden dat het ook mogelijk is om met een auto door de tunnels te scheuren werd het voordeel van de motoren duidelijk. Tegemoetkomende treinen zijn nu eenmaal makkelijker te ontwijken op een motor.

Barcelona oogt fris, zonnig en origineel. Hoewel je in de game zeker niet door een schaalmodel van de Spaanse stad rijdt, zijn alle bekende plekken aanwezig. Ook de indeling van de verschillende wijken is gebaseerd op de echte stad. Iedereen die ooit voet heeft gezet op de Ramblas weet dat het er ontzettend druk is. In the Wheelman is Barcelona een stuk rustiger. Er is verkeer op de weg en op straat lopen mensen maar heel druk is het er bijna nooit. De ontwikkelaars hebben hier bewust voor gekozen omdat de game draait om keihard racen en voetgangers dan alleen maar storende obstakels zijn.

Na het zien van The Wheelman schieten beelden van Driver, Burnout Paradise en Pursuit Force door mijn hoofd. En begrijp me niet verkeerd, dat is hartstikke goed. Midway en Tigon beloven ons een spectaculaire game bomvol adrenaline, wapens, explosies en halsbrekende stunts te brengen. En deze belofte lijken ze meer dan waar te maken. We zullen nog even moeten wachten tot maart, maar dan kunnen we allemaal ervaren hoe het is om een wheelman te zijn.

• login of registreer om te reageren