Sommige games zijn dermate belangrijk geweest voor de game-industrie dat ze het verdienen om wederom in de spotlight gezet te worden. Met de komst van Halo: Anniversary, net op tijd voor de tiende verjaardag van de Halo serie, kijken we in enkele artikelen terug naar wat de franchise in de loop der jaren heeft gedaan en heeft betekend voor de Xbox en gamers in het algemeen.

Het was niet Bungie maar Ensemble Studios die Halo terug liet keren naar haar roots. De roots die ooit in het real time strategy genre lagen. Halo Wars verscheen in februari 2009 exclusief op de Xbox 360 en dat nam een flinke uitdaging met zich mee. Het spelen van een strategie-spel deed de gamer bij voorkeur met een muis en zijn toetsenbord. Er waren al wel enkele games in het genre naar de console van Microsoft gebracht, maar steeds bleek de besturing een obstakel voor veel gamers en kozen ze ervoor om dezelfde game gewoonweg weer op de PC te spelen. Toch wist Ensemble het klaar te spelen om de RTS besturing zo minimalistisch mogelijk en daardoor zeer bestuurbaar te krijgen. Na een paar minuten kon een speler zijn leger met gemak aansturen, zijn basis bouwen en een goede strategie plannen en tot uitvoer brengen.

De campagne die Halo Wars de speler laat beleven, bevond zich in een tijd van twintig jaar voor de gebeurtenissen van de originele Halo: Combat Evolved. In prachtige cutscenes zien we hoe Sergeant John Forge, Captain Cutter, Anders en de nieuwe A.I. Serina de complete “oude cast” vervangen om ruimte te maken voor nieuwe gezichten. De oorlog tussen de mensheid en de Covenant is pas enkele jaren bezig en de twee rassen kennen elkaar nog niet zo goed zoals ze dat in de originele Halo trilogie deden. Omdat de Halo ringplaneet pas ontdekt werd in Halo: Combat Evolved, is dit de eerste Halo game zonder een daadwerkelijke Halo. Iets wat ook de afwezigheid van de Flood met zich meebrengt. In een actievolle campagne (die ook volledig in co-op gespeeld kan worden via Xbox Live) vecht je je een weg naar de overwinning, maar de echte strijd brak online los. In de multiplayer kon je spelen als de UNSC en de Covenant en was de veldslag persoonlijker dan ooit tevoren. Menig Halo fan juichte van geluk wanneer een leger aan tanks, Warthogs en Spartans in de aanval ging. Het zorgde ervoor dat Halo Wars de best verkopende console RTS aller tijden zou worden. Toch sloot Ensemble Studios haar deuren en is een Halo Wars 2 geen zekerheid meer.

In 2006 wist Peter Jackson (regisseur van Lord of the Rings) wereldkundig te maken dat zijn eigen gamestudio Wingnut Interactive bezig was met een episodische Halo-game onder de naam Halo Chronicles. Helaas is dit project nooit van de grond gekomen en is het uiteindelijk in de virtuele prullenbak terecht gekomen. Gelukkig konden de echte Halo-fans terugvallen op het bedrijf dat Halo gemaakt heeft tot wat het is. Ook al was Bungie geen bedrijf meer van Microsoft zelf, het betekende niet dat de ontwikkelaar klaar was met de serie. Halo 3: Recon was een kleine uitbreiding met een minicampagne om de doorgewinterde Halo-speler bezig te houden. Wederom kwamen de live-action trailers snel online en een jaar later bleek dat dit kleine projectje van Bungie groter was geworden dan het origineel bedoeld was. De minicampagne was minstens net zo lang als die van Halo 3 geworden en over een uitbreiding was niet meer te spreken. In september 2009 kwam de game uiteindelijk uit onder de titel Halo 3: ODST. De naam was veranderd aangezien de speler dit keer niet als sterke Spartan speelde, maar als een speciale soldaat, een Orbital Drop Shock Trooper.

Dat je dit keer geen Spartan onder de knoppen had, iets wat nooit eerder gedaan was in een Halo shooter, had zijn doorslag op de gameplay. De ODST’s hebben geen herlaadbare schilden zoals het Mjolnir outfit van de Chief en dus moest je health teruggebracht worden middels healthpakketten. Ook zijn de ODST’s minder krachtig waardoor frontale aanvallen, die met de Chief zouden werken, vaak resulteerden in een dode soldaat. Gelukkig was de campagne wederom geheel met vier spelers simultaan te spelen en beleef je door middel van flashbacks een spannend verhaal dat uiteindelijk je hele squad uitdiept. Jij als the Rookie krijgt een grotere taak dan je eerder voor mogelijk had gehouden. Toch was de campagne niet zo sterk als die van Halo 3, maar gelukkig wist Bungie dit goed te maken met de multiplayer opties. Firefight kreeg zijn introductie, een mode die eer betuigt aan de Horde-mode zoals je hem kent uit Gears of War. Vijanden komen in steeds grotere, sterkere groepen op je af en het is aan jou om te overleven. Helaas kon deze mode alleen met vrienden gespeeld worden en was matchmaking afwezig. Daarnaast kreeg iedereen de complete multiplayer van Halo 3 gratis op een extra disc meegeleverd. Deze disc bevatte alle standaard maps, inclusief alle maps die in een later stadium via de downloadkanalen zijn aangeboden.

Drie maanden voor de release van Halo 3: ODST liet Bungie op de E3 een korte teaser zien van het volgende en laatste Halo project van het bedrijf. In 2001 verscheen het boek Halo: The Fall of Reach van Eric Nylund. Het boek beschreef de aanval van de Covenant op de planeet Reach en hoe deze slag om de planeet verloren is door de mensheid. Dat niet alleen, het was ook de veldslag waar alle Spartans hun dood vonden. Allemaal, op één na. The Fall of Reach speelde zich af voor de eerste Halo game dus Bungie, dat Halo: Reach baseerde op dat boek, bracht voor het eerst een prequel op Combat Evolved. In september van 2010 kochten gamers massaal Halo: Reach terwijl veel van hen het einde van de game al wisten. Het verhaal zou geen verassingen hebben, geen plottwisten die ze niet aan zagen komen. Toch wist Bungie de gamers vast te grijpen en ze te laten genieten van de beste Halo game sinds Halo 3.

In Reach speelde je wederom als een Spartan, Noble Six. Sterker nog, je speelde met een squad vol met Spartans, iets wat veel Halo fans een goed gevoel gaf. Dit was voor het eerst dat we Spartans in actie zouden zien zoals de bedoeling achter het project was. Sterke, slimme, overtuigende krachten die vechten voor het goede. Ieder van de vier spelers die gelijktijdig het verhaal konden spelen, kon zijn eigen Spartan in elkaar zetten. Voor het eerst was daar de mogelijkheid om je Mjolnir armor zelf in elkaar te zetten op de manier zoals jij dat zelf wilde. Ook nieuw was de missie waarin je Spartan een klein ruimteschip bestijgt om daarmee een heuse dogfight te voeren in de ruimte. Het deed op momenten denken aan Star Wars. Het was groots, vol met actie en het werkte goed. De power ups uit Halo 3 zijn inmiddels ingeruild voor armor abilities zoals een jetpack, de mogelijkheid om te sprinten of een schild om je pak heen te creëren dat zelfs de grootste raket niet kan penetreren.

Nadat de droevige campagne voltooid was, konden spelers verder met de multiplayer. Wederom weet Bungie goed waar ze mee bezig is. Al het goede uit Halo 3 keert terug, al is het dit keer flink verbeterd. Het spel loopt vloeiender, de maps zitten beter in elkaar en de balans lijkt beter te zijn afgesteld. Daarnaast kunnen de armor abilities ook online ingezet worden waardoor elk gevecht met welke speler dan ook anders is. Schiet jij die raket richting je vijand, maar zet hij net op tijd zijn schild aan? Dan heb je wel eens kans dat de raket terug kaatst. Of wat doe je met je shotgun als je tegenstander ineens weg vliegt met zijn jetpack? Het zorgt ervoor dat Halo: Reach nu nog steeds een van de meest online gespeelde games op het Xbox Live netwerk is. Ook Forge en Firefight keerden terug, met als grootste verbetering dat Firefight nu wel met vreemdelingen gespeeld kon worden. Je zat niet vast aan je vriendenlijst en kon online spelen wanneer jou dat uitkwam. Door de toevoeging van daily challenges, het verdienen van XP en het stijgen in rangen (waardoor meer soorten armor beschikbaar komen) was Halo: Reach de ultieme online Halo ervaring. Het was het perfecte einde voor Bungie, de studio die inmiddels tien jaar lang voor Activision aan de slag gaat en de serie nu vaarwel heeft gezegd.

Met het afscheid van Bungie komt de Halo serie niet tot een einde. Microsoft heeft de studio 343 Industries opgezet, puur om Halo door te laten leven. De ontwikkelaar gaf ons al downloadbare maps voor Halo: Reach, is de kracht achter de Halo: Legends film en zorgt er voor dat de comics en boeken geschreven blijven worden. Halo: Combat Evolved Anniversary zal hun eerste volledige Halo game gaan worden en ook de toekomstige nieuwe trilogie bestaande uit Halo 4, 5 en 6, zal uit handen van 343 komen. Dat veel medewerkers van Bungie inmiddels bij deze nieuwe studio werken geeft hoop op toffe, toekomstige Halo momenten. Halo is pas net begonnen…

• login of registreer om te reageren