Het jaar 1997. We mochten kennis maken met South Park, Buffy the Vampire Slayer, Final Fantasy VII op de Playstation, Goldeneye verscheen op de Nintendo 64 en Titanic deed het bizar goed in de bioscoop. Ook Age of Empires verscheen voor het eerst voor de Windows PC. Nu, al die jaren later, vieren we de release van die laatst genoemde game met een definitieve versie.
Het is één van de meest populaire en best verkopende games die ooit op de PC is uitgebracht. Age of Empires, het startsignaal voor een langlopende serie, die inmiddels al behoorlijk wat nieuwe delen voort heeft gebracht. Want met meer dan twintig miljoen verkochte exemplaren telt de serie zeven delen en drie spin-offs, waaronder de Age of Mythologie-serie. Toch, voor velen (waaronder de schrijver van dit stuk) begon het allemaal twintig jaar geleden op een grijze Windows 95 machine. Het begon met die eerste Age of Empires. Dit jaar, op 19 oktober, exact 20 jaar na de release komt Microsoft met een definitieve versie van de game.
In de essentie is deze definitieve versie van de game natuurlijk gewoon het spel dat je misschien al die jaren geleden al hebt gespeeld. Het doel is hetzelfde, de opzet is hetzelfde. Echter merk je meteen dat de game een flinke grafische upgrade heeft gehad. Het spel is visueel opnieuw opgebouwd, de graphics zijn opnieuw ontworpen en toveren zichzelf nu in 4K UHD op je beeldscherm. Het spel oogt gigantisch strak, vloeiend en speelt hierdoor sterker dan ooit. Met een simpele, grafische upgrade zouden de ontwikkelaars de game zo 2017 in kunnen gooien als een nostalgische titel in een fijner jasje. Zoals zoveel ontwikkelaars dat tegenwoordig doen. Echter, de mannen en vrouwen achter Age of Empires: Definitive Edition zijn stuk voor stuk opgegroeid met het origineel en zijn bovenal de grootste fans van het origineel. Om die reden grijpen ze de kans aan om meer met het spel te doen dan een ‘simpele grafische upgrade’.
Zo is er de ‘increased population limit’. De game is natuurlijk twintig jaar jonger dan het origineel waardoor de ontwikkelaar veel sterkere technologie tot de beschikking heeft. Dit komt tot uiting met deze feature. Simpel gesteld lopen er gewoon veel meer personages op je scherm en kunnen er meer units dan ooit onder je muisklik verborgen zijn. Hierdoor lijken de werelden meer te leven en brengt de game nieuwe strategieën met zich mee. De ‘enhanced pathfinding’ zorgt er op zijn beurt weer voor dat de units op het scherm sneller en beter hun weg kunnen vinden door de map. Wel zo makkelijk als er veel gebouwen gebouwd zijn of je ze door wen bosrijke omgeving moet sturen. Vastzitten achter bomen behoort tot het verleden. En staat er toch iets in de weg? Vernietig het dan vooral. De ontwikkelaars hebben veel tijd gestoken in de vernietiging van bijvoorbeeld gebouwen. De animaties ogen enorm veel beter, logischer en laten flinke kraters in de omgeving na. Iets wat je goed ziet wanneer je dicht op je mannetjes zit qua cameravoering. Ook iets wat nieuw is want je kunt nu met meerdere zoom levels aan de slag. Zit je liever dicht op de actie of kijk je graag als een echte God van hoog over je manschappen?
Het zijn interessante verbeteringen, maar indrukwekkender was het feit dat de game een volledig nieuwe orkestrale soundtrack krijgt. De bekende muziek is opnieuw opgenomen, dit keer door een groot orkest. En dat klinkt toch wel even een heel stuk beter dan hoe het vroeger was. Maar nergens verliest het de essentie van de oude soundtrack. Als iemand die goed kan genieten van een goede orkestrale score juich ik deze keuze van Microsoft alleen maar toe. Het toont aan dat dit geen simpele upgrade is, maar dat er degelijk tijd, geld en liefde achter zit. Iets wat ook te merken is in het feit dat historische foutjes verholpen zijn. Age of Empires wilde altijd trouw zijn aan onze geschiedenis, maar we weten nu meer over toen dan twintig jaar geleden. Feiten die veranderd zijn door nieuwe ontdekkingen zijn doorgevoerd in het spel om historisch weer helemaal accuraat te zijn.
Age of Empires is terug. En dat is best een dingetje. Het feit dat Microsoft tijdens de Gamescom ook een Definitive Edition voor Age of Empires 2 en 3 aan heeft gekondigd, toont dat er nog steeds rek in de franchise zit. Ze hebben daarnaast ook een compleet nieuwe editie in de serie aangekondigd met Age of Empires 4. Ik zit er gewoon over na te denken om opnieuw een PC te kopen…
