Wanneer je World of Warcraft eet, leeft en slaapt, wanneer je StarCraft droomt, wanneer Overwatch helemaal je ding is of wanneer Diablo je religie is; het zal je dan niet ontgaan zijn dat afgelopen week BlizzCon plaats mocht vinden. Hét evenement van Blizzard voor haar grootste fans. Tevens het moment waarop we een kijkje krijgen in de keuken, om te zien waar de ontwikkelaar mee bezig is. Dit jaar was niet anders. Tijdens de openingsceremonie was het aan Blizzard om te knallen en terug te kijken op een fantastisch jaar met behoorlijk wat releases.
Eerder dit jaar was ik aanwezig in Londen. Ik had de kans om als gast rond te lopen op Star Wars Celebration. Een evenement van meerdere dagen, officieel gehost door Lucasfilm, waarin alles en iedereen één ding uitstraalde: de liefde voor Star Wars. Terwijl ik daar rondliep gingen mijn gedachten alle kanten op. Dat deze franchise zo groot was dat een evenement als deze te rechtvaardigen was, dat letterlijk duizenden mensen van over de hele wereld hier naartoe waren gekomen om dit bij te wonen, dat er zoveel liefde voor een franchise als deze geuit werd… BlizzCon doet iets vergelijkbaars. Het is dé plek waar jaarlijks de grootste fans van Blizzard samen komen om zich even onder te dompelen in alles waar de studio voor staat. Warcraft, Diablo, StarCraft, Overwatch. De liefde voor deze games brengt mensen samen. Dit keer, in het vijfentwintigste jaar van Blizzard, vierde ze haar feest voor de tiende keer. Dat Diablo dan ook nog eens twintig jaar oud is, maakt het evenement des te feestelijker.
Er is veel gebeurd in de wereld van Blizzard sinds de BlizzCon van 2015. Wanneer we kijken naar releases heeft de uitgever niet stilgezeten. Dit jaar bracht ons World of Warcraft: Legion, Overwatch, StarCraft II: Legacy of the Void, Nova Covert Ops, Hearthstone: Whispers of the Old God en flink wat content voor Heroes of the Storm. Daarnaast verscheen de Warcraft-film ook nog eens in de bioscoop. Geen misselijk jaar voor een enkele ontwikkelaar. Wetende dat elke game ook nog eens stond voor de typische kwaliteit die Blizzard in al haar games heeft zitten, kunnen we niet anders dan respect hebben voor de studio. En daarom is BlizzCon niet alleen een plek voor aankondigingen (waar we het eerst over zullen gaan hebben), maar ook voor de community, eSports en meer.
De aftrap tijdens de openingceremonie was voor Overwatch. Allereerst werd Sombra aangekondigd: een gloednieuwe hero die omschreven wordt als een ‘stealthy offensive infiltrator’. In een nieuwe video werden haar kunsten getoond. Vanaf de aankomende week kun je al met Sombra aan de slag, mits je op de testservers speelt. Met Sombra komt ook een nieuwe map, Oasis genoemd. Daarnaast komt er in de arcade van de game twee nieuwe modi, te weten een 1v1 en een 3v3 arena mode op een nieuwe map genaamd Eco Point Arcade. Wanneer je heel serieus bent met Overwatch is het misschien interessant om de Overwatch League in de gaten te gaan houden: Blizzard wil sport in eSport gaan duwen.
Is Heroes of the Storm je ding? Goed nieuws, Blizzard laat de game nog lang niet achter zich liggen. Tijdens de beurs was er niet één, maar waren er maar liefst twee nieuwe helden die zich aan hebben gemeld voor de game. Als eerste is het de gevallen koning Varian Wrynn die we kennen uit World of Warcraft. Het personage is al vele, vele jaren geliefd onder vele fans, maar nu pas is zal hij zich voegen bij de gigantische cast van de game. Interessant is dat het het eerste multi-klasse personage zal zijn. Wrynn neemt dus behoorlijk wat speelstijlen met zich mee wanneer hij op vijftien november in de game verschijnt. Hij zal het nodig hebben, want een maand later verschijnt de vurige Ragnaros in de game. Jawel, de Raid boss uit WoW gaat bestuurbaar worden door jou. Tijd om behoorlijk wat gamers te ‘wipen’. In de week van 15 november zal Blackheart’s Revenge als Brawl toegevoegd worden aan de game om je nog even bezig te houden.
De game is, nog steeds, geheel gratis te spelen. Natuurlijk is het mogelijk om te betalen om sneller bij diverse content te komen. Gelukkig loont spelen meer dan ooit. Blizzard introduceerde een feestelijke samenwerking tussen Heroes of the Storm en Overwatch. Door met vrienden de eerste game te spelen, is het mogelijk om extra’s voor de tweede game vrij te spelen. In deze ‘Nexus Challenge’ speel je vijftien of dertig matches samen om daarna gratis spullen te krijgen in Overwatch. Tof!
In het afgelopen jaar zijn er twee verschillende edities van Nova Covert Ops verschenen. Deze stand-alone uitbreidingen voor StarCraft II (deel éen en deel twee) gaven enkele uren extra plezier met dat wat we kenden, uitgebreid met nieuwe snufjes. Het einde van de trilogie zal binnenkort verschijnen, zo liet Blizzard weten. Op 22 november zal het derde deel te downloaden zijn en het verhaal van Nova, voorlopig, tot een einde brengen. Echter, wanneer je zoveel plezier hebt kunnen halen uit deze missies, is het mogelijk om ook na de release van deel drie te genieten. Blizzard gaat vrolijk verder. En hoewel Nova achter wordt gelaten, is het aan Alexei Stukov, een soldaat van de Zerg, om verder te gaan in zijn eigen verhaal. Je raad het al, de StarCraft II Stukov Covert Ops zijn aangekondigd.
De game die ik het laatste jaar meer heb gespeeld dan welke dan ook, is zonder twijfel Hearthstone. Hoewel ik verre van goed ben in het spel, weet het digitale kaartspel me te grijpen; vraag me niet waarom, al denk ik dat het de sfeer van het spel is. De lage instap, terwijl de game heel wat denkwerk met zich mee brengt. Het is de gratis te spelen game op Pc, Mac en tablets en telefoons waarbij ‘cross-play’ altijd aanwezig is, en dus ook altijd mensen aanwezig om mee te spelen. In het verleden heeft Blizzard al heel wat extra content naar de game gebracht. Denk aan de avonturen, de uitbreidingen en de vele, vele kaarten. En op BlizzCon kan deze game natuurlijk niet achterblijven. Met Mean Streets of Gadgetzan gaat het spel wederom op z’n kop gezet worden. Met de toevoeging van nieuwe kaarten komen nieuwe strategieën. Oude manieren van aanpak zullen verdwijnen of gewoonweg niet meer sterk genoeg zijn. Het spel zal je opnieuw aanzetten om je kaarten te schudden, je grijze massa aan het werk te zetten en je lef te tonen. Het feit dat er nu een mogelijkheid is om je eigen spell te maken zal elke pot spannender maken. Hoewel Blizzard geen datum durfde te noemen verwachten we dat we vanaf begin december met de content aan de slag kunnen gaan. Met 132 nieuwe kaarten kunnen we niets anders zeggen dan… pak een stoel en schuif aan bij het haardvuur, wil je?
Diablo bestaat twintig jaar. Laat dat even inzinken. Twintig jaar geleden verscheen het eerste deel uit deze franchise. Blizzard wil dit vieren in Diablo III. En hoe doe je dat beter dan door letterlijk terug te gaan naar de roots? Je zou, net zoals we deden op Gamescom, gewoon aan de slag kunnen gaan met de originele Diablo. Maar dat kan op de PC’s van tegenwoordig misschien lastiger zijn dan je denkt. Daarom helpt Blizzard je. Het team achter Diablo III heeft een groot gedeelte van de originele game opnieuw gemaakt, dit keer in de engine van Diablo III. Zo kun je (opnieuw) aan de slag met oude bazen, bekende kerkers en is het zelfs niet meer mogelijk om in 360 graden rond te lopen. Nee, in Diablo kon je acht kanten op. Dat keert terug. Inclusief de grauwe graphics, de oude muziek en oude gameplay. Het zal allemaal in een aankomende patch gaan zitten en je aansporen om zestien levels diep in de old-skool Diablo ervaring te duiken. Ook komen er ergens in 2017 twee compleet nieuwe zones voor iedereen die Reaper of Souls heeft en heeft Blizzard de Necromancer aangekondigd als nieuwe, speelbare klasse. Deze zal al het beste van de Necromancer uit Diablo II terug gaan brengen. De klasse zal een betaalde uitbreiding worden in 2017. Een mooie manier om met een ‘oud’ nieuw personage de nieuwe ‘oude’ content te ontdekken!
Ben je er nog? Dit waren alleen al de aankondigingen die Blizzard deed tijdens haar opening van de show. BlizzCon moest op dit moment nog beginnen! Want waar de aankondigingen leuk zijn, is het evenement veel meer dan dat. In de diverse hallen worden de games gevierd, met alles wat daar bij hoort. Denk aan Q&A’s met de ontwikkelaars achter de diverse spellen (waar soms hele epische momenten uit zijn gekomen in het verleden), panels over de Art van de games, het ontwerp, de toekomst en de taal. Een heel interessant panel dit jaar was bijvoorbeeld het uur waarin sound design in Overwatch besproken werd. Hoeveel tijd en werk er gestoken blijft worden in de kleinste details, het zijn dingen waar je tijdens het spelen niet stil bij staat, maar waarvan je merkt dat ze extreem cruciaal zijn. Daarnaast is het geweldig wanneer Blizzard je mee neemt in de visie achter de werelden die ze hebben gebouwd, hoe de fantastische filmpjes worden gemaakt, maar ook hoe een spel als Hearthstone in balans blijft. Naast al deze technische aspecten zijn er ook momenten waarop je je favoriete game kunt laten voorzien van handtekeningen, is er een heuse cosplay wedstrijd (waarbij mensen over de gehele wereld al mee konden doen om tickets richting het evenement te winnen!) en is er uiteraard de eSports. Met de finales van diverse wereldkampioenschappen toont BlizzCon jaarlijks dat deze vorm van sport steeds groter gaat worden (en dat zal met de Overwatch League alleen nog maar groter gaan worden). Aanwezige mensen hoeven zich niet te vervelen. Tussen al dit geweld door is het natuurlijk dé plek om alle aangekondigde content te spelen, sociaal met elkaar te doen en eindelijk die ene guildy te ontmoeten. Tenzij je non-stop de portemonnee loopt te trekken om de vele goodies te scoren.
Mijn persoonlijke favoriete onderdeel is zonder twijfel de cosplay. Op welk event ik dan ook loop, ik kijk m’n ogen uit wanneer ik iemand zie staan die echt vele, vele uren in een kostuum heeft gestopt. Uit liefde voor dat personage, om de beweegredenen waar het personage voor staat. Of gewoon om er heel cool uit te zien. Wanneer je de verschillende universa die Blizzard inmiddels in handen heeft in ogenschouw neemt, weet je dat de cosplay bijzonder divers kan zijn op een evenement als deze. Een elf uit World of Warcraft kan zomaar voorbij gestreefd worden door Tracer uit Overwatch. Het mooie is dat het allerlei soorten mensen samenbrengt. Mensen uit alle hoeken van de wereld worden verbonden op deze manier, door de passie die ze voor een franchise of personage hebben. Niemand kijkt elkaar met een schuin oog aan, iedereen leeft in het moment. De show waarbij cosplay centraal staat is dan ook elk jaar een geweldig moment.
Met een afsluitend concert van “Weird Al” Yankovic kwam BlizzCon 2016 tot een einde. De viering van de ontwikkelaar sloot af op een spectaculaire wijze. Het evenement gaf duizenden aanwezige mensen een prachtig weekend. Miljoenen hebben via internet mee zitten kijken. Als blijk van waardering krijgen bezoekers (en mensen die het evenement volgen via een digitaal ticket) leuke extra’s voor de games van de studio. Dit jaar kreeg je niet één maar twee pets voor World of Warcraft (eentje voor elke factie), een speciale Blizzcon Bastion skin in Overwatch, de Nexus Tiger Mount in Heroes of the Storm, een cardback voor Hearthstone, een Diablo-pet en portretten en vroege toegang tot nieuwe content in StarCraft II. Dit zorgt ervoor dat het evenement ook, nu het tot een einde is gekomen, nog steeds gevierd kan worden op de plekken die er toe doen. In de games van Blizzard zelf. /cheer.
