Alpha’s en beta’s; de nieuwe demo’s?

Alpha’s en beta’s; de nieuwe demo’s?

Met de komst van de PlayStation 3 en de Xbox 360 kwam definitief een einde aan de kinderschoenenfase van internet op de console. Op diens voorgangers was het al mogelijk om online te gamen, maar de PS3 en 360 brachten een meer gepolijste online ervaring. Niet in de minste zin door de mogelijkheid om rechtstreeks vanaf je console gamedemo’s te downloaden – soms zelfs nog voor de officiële winkelrelease. Bij de PlayStation 4 en de Xbox One lijkt de focus daarop verminderd te zijn gezien het lage tempo waarop nieuwe demo’s relatief op PSN en Xbox Live verschijnen. Want we hebben iets nieuws.

Alpha’s en beta’s zijn hot. Uiteraard begonnen op PC, net als de inmiddels ook op consoles ingeburgerde demo’s, maar inmiddels ook veelvuldig aanwezig op de (veelal) zwarte dozen van Sony en Microsoft onder je tv. Veel meer dan bij demo’s, is de groeiende populariteit van alpha- en beta-versies van games op consoles opvallend te noemen. Oorspronkelijk zijn deze testversies – want dat zijn het – helemaal niet bedoeld om gespeeld te worden door een groot publiek, maar door (veelal) interne testers of mensen die hier speciaal voor geselecteerd en soms zelfs ingehuurd worden. Nog voordat de sprong van PC naar consoles gemaakt werd, gingen ontwikkelaars naarmate de tijd vorderde steeds soepeler met de vroege versies van hun games om. Je kon je als gamer inschrijven om deel te nemen aan een beta, of soms zelfs alpha, of je kreeg een toegangscode bij het kopen van een andere game van dezelfde uitgever of ontwikkelaar.




Datzelfde zien we terug op beta’s die op consoles plaatsvinden. Meest recente en in het oog springende voorbeeld is natuurlijk Destiny. Op de E3 werd de definitieve datum aangekondigd waarop de beta beschikbaar zou zijn, maar gamers die zich zo snel mogelijk registreerden bij Bungie kregen gelijk al toegang tot de (minder uitgebreide) alpha-versie van de game.

In zulke gevallen snijdt het mes aan twee kanten. Of eigenlijk drie. Twee voor de ontwikkelaar en één voor ons als gamers. Het nut dat het uitbrengen van een testversie in eerste instantie had, blijft tot op de dag van vandaag overeind; het door een grotere groep mensen laten testen van een game zodat er zoveel mogelijk bugs aan de oppervlakte kwamen. Sowieso in het geval van Destiny komt daar aan de ontwikkelaarskant nóg een voordeel bij kijken: het genereren van een positieve buzz voor je product. De alpha, en de beta des te meer, van Destiny voelden al dusdanig compleet en afgewerkt aan dat je als gamer totaal niet het gevoel had onderdeel te zijn van een test. Integendeel, dit was gewoon een gratis voorproefje van Bungie om je alvast kennis te laten maken met hun game. Precies die kant waar het eerder genoemde mes voor ons gamers snijdt. Ondertussen, zonder dat wij daar ook maar op een manier last van hebben, is Bungie tóch nog bezig met het testen van hun game. Niet in de vorm van bugs – ik ben er althans geen tegengekomen – maar het testen van hun serverpark. Kloppen hun berekeningen op het gebied van servercapaciteit die ze nodig hebben voor een bepaald aantal spelers? Loopt het allemaal lekker? Tegen welke problemen lopen ze nog aan en hoe kunnen ze die het beste en het snelste oplossen? Terwijl ze ons als gamers alvast een sneak peak op het totaalproduct bieden, zorgen zij er achter de schermen voor dat de daadwerkelijke launch zo smooth mogelijk kan verlopen.

De beta, en in mindere mate de alpha, lijkt dus te verschuiven qua nut. De oorspronkelijke alpha- en beta-fases vinden nu eerder in het ontwikkelingsproces plaats, zodat wij als consumenten ‘ gebruikt’ (op een positieve manier, want het is ook voor ons zelf een ervaring die we anders niet krijgen) kunnen worden voor het maken van een beter eindproduct. Daarin heeft Destiny tot nu toe misschien wel de grootste stap gezet, maar zeker niet de enige. De beta van Battlefield Hardline was gelijk na de officiële aankondiging van de game te downloaden, en naar aanleiding van het commentaar daarop, en ongetwijfeld ook de interne bevindingen, is onlangs besloten de game uit te stellen tot 2015.




Daarnaast komt ook van bijvoorbeeld LittleBigPlanet 3 een (zij het gesloten) beta waarvan codes verdeeld gaan worden onder creators en online communities. En misschien nog wel groter is de beta-toegang tot Halo 5: Guardians die je krijgt als je Halo: The Master Chief Collection voor Xbox One koopt. Beide waarschijnlijk ook al aardig gepolijst tegen die tijd en bedoeld voor het testen van de servercapaciteit.

Ons bevalt het in ieder geval wel, het voor de release spelen van games en de ontwikkelaar in kwestie er nog mee helpen ook. Het scheelt weer een tripje naar LA of Keulen (al is dat ook lang niet vervelend natuurlijk) en het heeft voor iedereen voordelen. Laat deze trend maar verder groeien, niks mis mee!

All-round geek met een gigantische liefde voor Star Wars. Schrijft sinds 2005 over games en is een lopende film/game encyclopedie. Wakker te maken voor een goede game op Xbox Live (Havoc NL) of een bord lasagna. Streamt geregeld via Mixer en praat over films op Letterboxd.